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セラフは、朝の光に濡れたベルの頬をじっと見つめていた。

まだ眠る彼女のまつげはわずかに震え、頬には乾きかけた涙の跡が残っている。

悪夢か――あるいは、失われた記憶か。

どちらにせよ、彼女自身がその理由に気づいていないのなら、セラフには手の届きようがなかった。

彼らの精神は、呪いの糸で密接につながっている。

痛みも、温もりも、些細な思考の揺れすら共有されるほどに。

けれど、今朝の涙は――その結び目をすり抜けて、どこにも触れずに消えていった。

まるで、セラフの知らない誰かの手が、ベルの奥深くをかすめたように。

その不可解さが、苛立ちとなって胸に渦巻く。

彼女のすべてを手に入れたはずなのに、まだ触れられない場所がある。

それが、あの気配を感じたあの日から、ずっとだ。

セラフの中にひとつ、確かな確信がある。

――ベルはまだ、完全に自分のものではない。

この世界のどこかに、“何か”がいる。

彼女を呼び、あるいは手を伸ばしている存在。

名も形も掴めないそれが、確かにいる。

だからベルは、ときおり遠くを見つめる。

心のどこかで、知らない誰かを――待ち続けてしまう。

その“気配”を、かつて一度だけ感じた。

それきりだ。

手を伸ばせば届きそうで、指の隙間からすり抜けていく。

まるで最初から存在しなかったかのように、幻のように。

けれど、ベルがそれに影響されていることだけは、間違いない。

ならば――探すしかない。

見つけ出して、この手で引き裂き、跡形もなく消し去るまで。

セラフは静かに、けれど確かに決めていた。

ベルを連れて、この閉ざされた世界の外へ出ると。

あの“気配”の根を絶つために。

すべては、ベルを取り戻すために。

――いや、最初からずっと。

彼女を、“完全にする”ために。

「外に出ようか、ベル」

セラフはそう言って、穏やかに微笑んだ。

春の陽射しのように優しく、あたたかな笑み。

けれど、その奥に潜んでいるものを、ベルは知っている。

だから何も言わなかった。

肯定も、否定も。喜びも、拒絶も。

その瞳には、いかなる感情の色も映っていなかった。

セラフは気にした様子もなく、ベルの前にしゃがみ込み、顔を覗き込む。

「探し物があるんだ。君の中にいる“何か”、それを見つけたい」

ベルはその言葉に、ほんの少しだけ首を傾げた。

「見つけて……どうするの？」

その声には温度がなかった。

まるで自分のことではないかのように。

まるで、自分の中に“何か”があることすら――どうでもいいと言わんばかりに。

セラフは、問われた言葉に静かに応じた。

「見つけて――引き剥がして、君のすべてを僕のものにする」

その声はあくまで穏やかで、まるで愛の告白のようだった。

ベルは視線を伏せ、ふと笑みを浮かべたようにも見えた。

それが諦めなのか、ただの神経の揺らぎなのか――本人にすら、わからなかった。

やがて、彼女は黙ったまま立ち上がる。

セラフが差し出した外套を、まるで儀式の一環のように、静かに肩へと掛けた。

小さな足音が、重い沈黙の中を扉へと向かっていく。

セラフはそれを追うように歩み、扉に手をかけた。

きしむ音とともに開いた扉の隙間から、冷たい外気が頬を撫でる。

目の前に広がるのは、どこまでも濁り、どこまでも広がる世界。

だがセラフの視線は、始終ベルだけを捉えていた。

「行こう、ベル」

ベルは何も言わず、ただ静かに、一歩を踏み出した。