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――意識が沈む。けれど、それは許されない。

何度も、何度も、このまま眠ってしまえたらと願った。

けれど、ベルの願いは、いつだってセラフによって打ち砕かれる。

まどろみの底へと引きずり込もうとする優しい闇の中から、冷たい指先が心臓を掴んで引き上げてくる。

その度に、焼けつくような感覚が胸の奥で蠢き、目の奥に鈍い光が閃く。

身体の外ではなく――いや、精神の内側が、かき回されている。

こんなことは、今までなかった。

不死という呪いに慣れたこの身体でさえ、初めての感覚だった。

ベルの身体は、本来、体温を持たない。

血は流れても熱を持たず、触れた者はその異質な冷たさに気づくはずだった。

けれど今、その冷たい器の隅々まで、セラフの熱が染み込んでいる。

皮膚の内側、骨の髄にまで――いや、魂にさえ届くかのような熱。

それが、ベルを蝕む。

熱い。苦しい。けれど、それだけではない。

恐ろしいほどの快楽と共に、それはベルを溶かしていく。

ベル「……っ、ぁ、セラ……フ……」

掠れた声が漏れる。

それは名前というにはあまりに弱く、壊れた音だった。

ぬらり、と這う魔力。

鼓動に似た蠢きは、体の内側を叩き、打ちつける腰の律動とともに形を変えていく。

セラフは、微笑んでいるようだった。

その瞳に映るのは、今やベルしかいない。

焦点の合わぬ視線は、夢の中にいるようで――けれど、確かにベルにだけ注がれていた。

セラフ「ベル……」

名前を、囁くように呼ぶ。

崇拝にも似た執着。

狂気の底から溢れる愛。

逃れられない。抗えない。

熱が吐き出される。

生ぬるく、絡みつくように広がるそれは、ベルの冷たい身体を奪い、侵し、書き換える。

冷たさなど、もうどこにもない。

自分がどこまで自分で、どこからセラフなのかすら、わからない。

永遠に続くような律動。

何度目かもわからない、セラフの熱。ぼんやりとその顔を見つめながら、ベルは思う。

――この人はもう、壊れてしまったのだと。けれど、壊したのはきっと自分だと。

そして今、壊れた彼に自分自身を喰い尽くされている。

静寂が訪れる。

熱を吐ききったあとの空気は、ひどく静かで、ひどく重たい。

呼吸をしているのはセラフだけで、ベルの胸は上下してさえいなかった。

けれど、それでもベルは“生きて”いた。

いや、死んでいなかったというべきか。

セラフの指先が、そっとベルの頬をなぞる。血にも似た魔力の残滓が指にまとわりつき、ぬるりと流れ落ちた。

セラフ「……愛してるよ、ベル」

その声は、ひどく優しく、ひどく澄んでいた。

まるで、罪など一切ない幼子のような声音で。

けれど、そこには確かに、狂った愛が込められていた。

セラフ「君の体が冷たいのは、世界が君を冷たく扱ったからだろう？

でも、もう大丈夫。君は僕のものだ。僕の熱で満たしてあげる。

ずっと、これからも――永遠に」

その“永遠”が、どれほど残酷な意味を持つのか。

セラフだけが知らなかった。

あるいは、知っていて望んだのかもしれない。

ベルのまつ毛が、微かに震えた。けれど視線は彷徨うばかりで、焦点は合わない。

瞳の奥に、確かな自我の光が残っているのか、それすら判然としない。

セラフ「君は誰のものでもなかった。

だから世界は君を怖れ、手放した。――でも僕だけは違う。

僕は君を、こうして抱きしめられる。手に入れられる。

ねえ、ベル……君は僕がいなければ、何にもなれない。何にも戻れない」

その声には狂気の色がなかった。ただ純粋で、透き通った執着があった。

セラフ「大丈夫だよ。もう君は、ひとりじゃない。僕がいる。ずっと、そばにいる」

世界から切り離されたような静謐の中で、セラフはベルの手を取り、唇に触れた。

何度も愛を囁きながら、セラフはベルの冷たく乾いた頬に口づけた。

それは祝福か、呪いか。

あるいは、そのどちらでもない、狂気の誓い。

闇が部屋を包む。

揺れる燭光の中、セラフはベッドの傍らに膝をつき、ひとり呟くように彼女の名を呼んだ。

――ベル。

その名は、かつて誰にも呼ばれなかった。

尊厳を奪われ、刻まれ、破壊されてもなお――その魂は、彼の前に美しく存在していた。

どれだけの手が彼女を汚したのか。

どれだけの声に、耳を塞いだのか。

そのすべてを、自分は知らない。自分だけが知らない。

――許せない。でも、それでも。

今、目の前にいるベルは美しい。壊されてなお、愛しい。

歪み、裂け、何度も涙を流したその身体が、いま目を開けて、自分を見ている。

セラフ「……ベル、起きて」

セラフは、彼女の頬に手を添えた。

その指先から魔力を流し込み、彼女の中の力の流れをそっと整える。

失われかけた意識の灯を繋ぎとめるように。

そして、もう一方の手で彼女の耳元へ顔を寄せ、囁く。

セラフ「君はここにいる。ちゃんと…僕のもとに」

ベルは、焦点の合わない目で彼を見ていた。

何も責めず、何も問わず、ただぼんやりと、彼のことだけを見ている。

その眼差しが、セラフの心を焼く。

なぜ、そんな顔で見るんだ。

まるで哀れむように、許すように。

彼女のその静けさが、かえって狂気を加速させた。

壊されたのは、きっと彼のほうだ。それも、ずっと前に。

涙とも笑いともつかない息を吐き、セラフは再び彼女に口づけた。

祈るように。

呪うように。

奪われた彼女を、何もかも取り戻そうとするかのように。

夜は、まだ終わらない。