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――意識が、浮上する。

それは深い水底から無理やり引き上げられるような、不自然な目覚めだった。

重く、鈍く、ぬめりを帯びた感覚が全身を包み込む。頭の中が霞んでいて、呼吸がどこか遠くにあるように思える。

ベルはゆっくりと瞼を持ち上げた。

視界に映るのは、深紅の絨毯と、歪んだ影を揺らめかせる燭台。

窓のないその部屋には、外の世界の気配が一切存在しない。

光すら閉ざされた、密室。

空気は濁って重く、どこか「生温かい」。

ベル（……ここは？）

身体を起こそうとする。

だが、指一本すら思うように動かない。

縛られているわけではない。鎖も、拘束具もない。

けれど――重い。

筋肉のひとつひとつが自分に反抗しているような、そんな感覚。

まるで、手足の中に流れる魔力が、どこか別の場所――自分の外側から指示を受けて動かされているような、気味の悪い違和感。

ベル（……私の身体じゃ、ないみたいだ）

感覚のズレ。思考の揺らぎ。

自分という輪郭が、じわじわと削られていくような不安。

どこかで何かが、確かに狂い始めている。

ベルの理性が、静かにそれを警告していた。

セラフ「おはよう、ベル」

その声は、すぐ近くから響いた。

柔らかく、まるで子守唄のように静かで――だが、異様に湿った温度を孕んでいた。

心の奥をそっと撫でるようでいて、同時に冷たい針で突き刺すような違和感。

ベルはゆっくりと、視線をそちらへ向けた。

いた。

セラフが、薄暗い部屋の一隅に設けられたソファの中央に座っていた。

足を優雅に組み、手には分厚い魔道書を携えたまま――だが、その目はページを追ってはいない。

まっすぐに、ただベルを見つめていた。

静謐で、狂気を内に秘めた、異様な視線で。

セラフ「どうだった？　僕の魔力で満たされた眠りの味は。心地よかった？」

その声は柔らかい。けれど、心の奥をぬるりと撫で回すような不快さが付き纏った。

それはまるで、体内に異物を流し込まれた感覚――無理やり染み込んだものが、今なお自分の中で蠢いているかのようだった。

ベル「……っ」

ベルは反射的に身をよじろうとする。だが、全身を走る鈍い痺れと、内側からずれる魔力の流れが、それを否定する。

体が、自分のものではない。

何か別の設計図に沿って、組み直されているような――冷たい構造物へと変貌させられていく、そんな感覚。

セラフ「無理をしないほうがいいよ」

セラフは微笑みながら言った。その笑みは柔らかく、どこか優しげですらあった。

セラフ「今、君の魔力の流れは、僕の形に沿って再構築されている途中だから。

下手に暴れたら、魔力暴走を起こすよ。……君の美しい体が、焼け爛れてしまうかもしれない」

その口ぶりは、まるで本当に心配しているようだった。

愛しいものを労わるような声音。

けれど、その言葉の裏に滲むものが、ベルの肌をひやりと撫でた。

セラフの瞳が笑っている。だが、その奥に潜んでいるのは――

恍惚。執着。

そして、歪んだ悦び。

ベルの背筋を、冷たいものが這い登った。

脳が警鐘を鳴らしている。この男は、危険だ。

息を飲むたび、体内の魔力がどこか異質なリズムで脈打つのがわかる。

知らない音階に無理やり合わされるような違和感。

自分の中に、自分以外の意思が流れている。

ベル「……どうして……こんなことを」

喉が焼けつくように痛んだが、ベルはなんとか声を絞り出した。

その声は掠れて震えてい。