39/315

2-9

――また、だ。

耳の奥に残る、奇妙な圧迫感。

心臓を撫で回すような、名状しがたい息遣い。

それは風ではない、空気ではない、“誰か”の執着そのものだった。

まるで見えない指先が、背骨をなぞってくるような感触。

逃れられない。振り払えない。

目を逸らしても、心の奥にまで入り込んでくる。

呼吸が浅くなる。喉の奥がざらつく。心臓が、不規則に跳ねた。

かつて戦場で浴びた殺意にも、魔物の瘴気にも似ていない。

これはもっと――濃密で、私的で、ねっとりと絡みつく執着だ。

まるで、皮膚の裏側を撫でられるような不快感。

いや、不快ではない。もっと悪質だ。

ベル（舐められてる……）

この空気のどこかに、あの男がいる。

姿を現さずとも、確かに“欲”が迫ってくる。

名前を呼んだ――ただそれだけで、彼は境界を越えた。

獣じみたそれは、愛や憧れとは異質のもの。　汚濁と支配と自己満足を孕んだ、歪んだ感情の発露。

身体が勝手に反応していた。

背筋が粟立ち、喉の奥が痺れるような恐怖と緊張。

いや、恐怖ではない。

もっと複雑で、言葉にできない混濁。

名を呼んだのは、無意識だった。

ただの記憶の残滓をなぞったに過ぎなかったはずなのに――

その名が世界に放たれた瞬間、空気が変わった。

空気が揺れた。

風がうねった。

空間が、どこか“熱を持った”

――呼ばれた。　彼が、気づいた。

そして今、こちらを“探している”。

ベル（まさか……）

彼女は推測する。いや、理解した。

あの男は、名前ひとつに意味を見出す。　

たった一言の声に、存在を懸けてくる。

その異常性に、薄ら寒さが走った。　

求めることに一片の理性も節度もない。　

それは愛ではない。欲だ。　

――男特有の、支配欲と本能を混ぜた、獣の渇き

避けられない。

拒んでも、忘れても、逃げても。

あの執着は理屈を超えて、こちらに向かってくる。

己の肉体の限界すら超えて、痛みも時間も喰らい尽くし、ただ“求める”。

ベルという存在のすべてを、崇め、愛し、犯し、所有しようとする――。

ベル（……狂ってる。気持ち悪い）

静かな思考の内側で、ベルは淡々と嫌悪をなぞった。

何度も経験してきたはずだった。

欲望に濁った目。神聖化された幻想。勝手な崇拝と歪んだ所有欲。　

彼女に向けられる手は、いつも一方的で、自分本位で、汚れていた。

けれど――あの男は、違う。

ベル（“深さ”が違う。歪みの“純度”が違う）

あれは狂気の核。

よく似たものを見てきたはずなのに、根本から異質だった。他の誰よりも深く、誰よりも重く、誰よりも――純粋に狂っていた。

理屈ではなく、反射に近い拒絶が、身体の奥から波のように広がる。皮膚の内側を這う感覚。心臓がざわめき、肺が呼吸を忘れかける。　

“あれ”の存在そのものが、ベルの内側にある何かを侵食してくる。

冷たい汗が背筋を伝うのを意識の端で感じながら、それでも感情は静かだった。

ベル（お前みたいな存在に、私を壊されるわけにはいかない）

不死であることも、膨大な魔力も、関係なかった。

“あれ”に触れられれば、自分の中にある“自分”が侵される――そんな確信があった。

教会の扉が、軋んだ音を立てて開いた。　長く打ち捨てられていたはずの空間に、異物が足を踏み入れる。