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ベルがよく身を隠す場所に、古びた教会を選ぶのには理由がある。

そこにはもう、神などいないと知っているからだ。

祈る者も、懺悔する者もとうに去り、ただ彼らの声の残響だけが、微かな温度となって空間に沈殿している。

かつて神の言葉が響いていたはずのその場所は、いまや天井の一部が崩れ、荒れた床には枯れ葉と埃が降り積もっていた。

だが、荒廃の中にも、なお聖域の名残はあった。

ひび割れた祭壇。

色褪せながらも静かに光を受け止めるステンドグラス。

紫と青の硝子片が、夕暮れの光を受けて歪に揺れ、ベルの頬に幻想的な影を落とす。

彼女はその影の中、祭壇の前に静かに立ち尽くしていた。

まるで、かつてこの地で神に祈った者たちの、朽ち果てた祈声に耳を澄ますかのように。

それは、神を信じていない者の沈黙だった。

ベル「……随分と静かね」

呟いた声が、冷たい石壁に反響する。

この村を徘徊する魔物たちは、彼女に決して近づこうとはしなかった。

魔力の“匂い”が違うのだ。

あまりに異質で、あまりに強く、あまりに“死”に近すぎる。

ベル自身、それを理解していた。

自らが放つこの魔力の本質を。

だからこそ、ここは安全だった。

ベル「……黒き観測者、蛇の法衣。

皆、動いている気配がある。

だから今は……ここでいい」

彼女はゆっくりと祭壇の前に膝をつき、足元に流れる亀裂を指でなぞる。

それはかつて祈りを捧げた者たちが、膝をついた痕跡のようだった。

ベル「誰にもみられることはない……しばらくここに隠れていよう」

それは彼女にとって、ほんの束の間の安息でもあり、嵐の前の静かな待機でもあった。

不意に静寂がさらに深まる。

ひどく静かだった。

廃墟の教会に染み込んだ静寂を塗りつぶすかの沈黙は、今しがたまで吹き抜けていた木枯らしすらも押し殺した。

ベルは古びた祭壇の前に座り、わずかに目を閉じていたが、ふと微かな違和を覚える。

空気の密度が、わずかに変わったのだ。

誰かが、来ている――。

それは足音ではなく、気配。

湿った空気の奥で、音もなく滲む“何か”の存在。

情念のようなものが、距離を越えて這い寄ってくる。　

執着、狂気、哀しみ、それに似たもの。

ベルは静かに目を開ける。　

この手の気配には、慣れている。

追われることなど、日常だった。

捕まったことも、一度や二度ではない。

磔にされた夜。

魔術の実験台として魔力を削られた日々。

教会の地下で「聖遺物」として捧げられ、何日も光の届かない祭壇に縛られていたことも。

そのいくつかを、今も夢に見る。

骨の髄まで染みついた絶望の記憶が、ふいに背を這い、心臓の奥をひやりと撫でた。

ベルは小さく息を吸い、思わず両腕を抱いた。

寒くはない。

だが、冷たかった。心の奥から這い上がってくるような、古傷の疼き。

れでも、自分は死なない。

だからこそ、人の執着も怨嗟も、限りなく重く、そして滑稽に思えることもある。

けれど――

この気配は、ただの敵意や殺意ではない。もっと、ねじれた感情がある。

ただの妄執。愛を名乗った暴力。神を否定するほどの渇き。

ベル「……セラフ」

口の中で、ひとりごちた。

直接会ったことはない。

だが、その名と異名を聞いたことはある。

“慟哭ノ従者”――追い求めるたったひとりのために、道理を壊す男。

ベル「面倒な相手……」

ベルの声は静かだった。感情の揺れはない。

だが教会の中に広がる空気が、少しだけ張り詰めたものに変わる。

異形の魔物が徘徊するこの廃村に、人が足を踏み入れることなど、あるはずがなかった。　

けれど彼は、違う。　

魔にすら忌避されるこの地に、まるで祝福の地でも目指すかのように、迷いなく近づいてくる。

――来るのなら、来ればいい。

ベルは視線を上げ、割れたステンドグラスの向こうに滲む月を見つめる。

静寂の中に、胸の奥で微かに疼くものがあった。　それは怒りでも恐れでもない。　

ただ、また――厄介な時間が始まるという、淡い憂鬱。