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2-3



――ラベンダーの髪。


陽の下ではなく、月の光でこそ輝くその色は、古くから“不吉”とされてきた。

忌まわしき災厄の前兆。死者を呼ぶ夢の色。



だがセラフにとって、それは違った。



天上の花――否、冥府に咲く幻の花。


あるいは、濡れた霧の中で消えていく、手に触れられぬ夢の残滓。




風にたなびき、血の霧に染まりながらもなお、ひとひらの静謐として揺れていた、あの少女の髪。




帰還後、セラフは眠れぬ夜を幾度も越え、記憶の影を追った。

己の目が見たものは幻ではなかったと証明するために。



古の聖典、焼け焦げた魔導書、失われかけた詩歌。


そして、老いた吟遊詩人の口からこぼれた名もなき伝承。


それらを貪るように読み漁り、記し、繋ぎ合わせた先、セラフは、神話の片隅――

誰にも顧みられることのなかった、朽ちかけた一文に辿り着いた。


 ――薄紫の髪を持つ“穢れなき災厄”


時の果てより来たりて、不滅の死をその身に宿し、命あるすべてに終焉をもたらす


神に存在を許されぬ、永劫の罪人なり――



それは、神々にすら忌まれた、死の化身のような存在。

だがセラフの胸に満ちたのは、畏れではなかった。



それは、名もなき熱。祈りにも似た、狂おしい渇望だった。




彼女の名を知らぬまま、ただ、その幻影を追い続ける日々だった。


夜ごと夢に現れるラベンダーの髪。

目覚めれば、現の世界はすり減り、色を喪っていく。



信仰はもはや、乾ききった器に過ぎず、かつて胸に灯っていた使命感も、今ではただ、遠い記憶の残滓にすぎなかった。



騎士団の同志たちは、口々に言った。


「お前は変わった」


「神への誓いを忘れたのか」


「それは“魔”だ。滅すべき存在だ」


彼は黙して応じた。

だが、心の奥では静かに嗤っていた。


彼らには届かぬ。あの“奇跡”に触れた者の、絶望にも似た渇きの底までは。




――神に仕える者は、世に多い。


――だが、あの“奇跡”に魅せられたのは、世界で自分ただ一人。




やがて、神への不遜が咎とされ、セラフは《純白の盾》より除籍された。



かつて誇りとした聖なる籍も、もはやただの鎖だった。

それを断ち切られたとき、彼の胸にあったのは喪失ではなく、確かな解放。



辿り着いたのは、地下に根を張る異端者の集団――《黒き観測者》。

神を、世界の理を、既知という檻を否定する者たち。


その集会の中央、灯火の揺れる闇の中で、セラフは微笑みながら言った。


セラフ「私は、かつて神を信じていた。だが……神よりも、遥かに尊い存在を見てしまった。


私は、神を殺してでも、彼女を見つけ出す」




その声に宿るものは、狂気か、祈りか――誰にも判別できなかった。




そこで初めて、ある幹部が口にした。



「お前が探しているのは、“ベル”という名の少女だ」




ベル。




その音が空気を震わせ、彼の耳に届いた瞬間、セラフの中で何かが崩れ落ちた。


そして、同時に何かが生まれた。

裂けた魂の奥から、静かに、確かに。



“ベル”――



その名を、幾度も、幾度も心の中で唱える。


祈るように。呪うように。


喉が焼ける。胸が軋む。

だがその痛みすら、甘い。悦びに似た毒。


ようやく得た名。

ようやく、指先が届くかもしれない距離。



もはや、理性も、信仰も、使命も、意味を成さない。




今、彼を突き動かすものは――

ただ、“ベル”という名の祈りだけ。




愛とも呼べぬ、信仰とも違う。


それは、熱であり、呪いであり、神すらも焼き尽くす焔。




……そして、セラフはゆっくりと狂っていった。



その名を抱いて。その影を追って。

堕ちていくことさえ、救いのように。

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