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森を抜けた先に、それはひっそりと建っていた。

外観だけ見れば、時代に取り残された古びた洋館――

けれどノクスには分かっていた。

森に流れる魔力がすべてここへと収束している。

それが《蛇の法衣》の研究所だということを示していた。

扉には鍵が掛かっていなかった。

おそらく内部の職員が、外の罠を修理するために慌ただしく出入りしたのだろう。

ノクスは音を立てぬよう、慎重に取っ手を押し下げた。

軋む音を押し殺しながら、扉が開く。

中は薄暗く、外の霧よりもなお重い空気が漂っている。

壁の燭台には小さな灯が残り、長い廊下の奥にはいくつもの扉が並んでいた。

埃が舞い、乾いた薬品の匂いが鼻を刺す。

ナヴィが低く呟く。

ナヴィ「……妙だな。人の気配がない」

ノクス「外の罠を直しに出たんだろう。俺たちが壊した分だけな」

ノクスは周囲を警戒しながら答えた。

ノクス「俺達と戦ったやつらは、もう戻れはしないが」

ナヴィが無言で頷く。

二人の足音だけが、長い廊下に吸い込まれていった。

ノクス「それにしても静かすぎる」

ノクスは囁くように続ける。

ノクス「こうも警備が手薄だと、逆に不気味だな」

沈黙が返る。

静寂はまるで、生き物のように館の奥へと這っていった。

ふたりは目配せを交わし、静かに奥へと進んだ。

床板はひんやりと湿り気を帯び、足音が吸い込まれるように沈む。

長い年月、陽の光が届かぬこの場所では、空気そのものが眠っているかのようだった。

そのとき――

低い警報音が、建物の奥底から響きわたった。

壁の魔力灯が脈打つように点滅し、光が血の色に変わる。

わずかな振動が床を這い、静寂を震わせた。

ナヴィ「……見つかったのか？」

ノクス「わからない……」

二人は身を低くし、廊下の影に身を潜める。

息を殺して数呼吸。

だが、扉が開く音も、足音もない。

廊下の奥では、ただ警告灯だけが赤く脈動していた。

ノクス「……誰も来ないな。侵入に対する警報じゃないようだな」

ナヴィ「じゃあ、いったい何の警告だ？」

ノクス「装置系統かもしれない。……おそらく内部の異常だ」

言葉にしながらも、ノクスの胸を小さな不安がよぎった。

警報の意味は分からない。

けれど――音の奥で、何かが静かに“崩れていく”気配があった。

そのときだった。

廊下の奥で、扉が勢いよく開いた。

白衣の男が、赤い警告灯の光を浴びて現れる。

焦燥に満ちた表情。

両腕にはいくつもの魔導具を抱え、足取りは荒く、迷うように速い。

ノクスは反射的に息を呑んだ。

――見覚えのある顔だった。

ナヴィが剣に手をかけるのを、ノクスが制する。

ノクス「待て。向こうはまだこちらに気づいていない……それに、あいつは前にこの森で会った」

ナヴィ「ベルに似た少女を連れていたやつか？」

ノクス「ああ。だから――」

ナヴィの声が低くなる。

ナヴィ「……あいつの向かう先には、ベルがいる可能性があるな」

ノクスは静かに頷いた。

ラゼル。

《蛇の法衣》に所属する研究者であり、密偵でもある男。

かつて、カイル――すなわちノクスと同じ道を歩んでいた、数少ない友の一人。

だが今、その記憶は彼の中にない。

ノクスが“カイル”という名を死神へと預けたあの日から、

世界のどこにも、その名を知る者はいなくなった。

赤い光が断続的に廊下を照らす。

ラゼルの背が遠ざかるたび、ノクスの胸に、かすかな痛みが広がる。

――かつての友が、もう自分を知らないという現実。

そして今、その友と“敵”として対峙しなければならないという残酷な現実。

その感覚が、記憶を呼び覚ます。

血のにおいが満ちる森。

その中に倒れた、ひとりの女。

かつて共に戦い、笑い合った友――メラン。

敵としてノクスの前に現れた彼女を、玄宰と共に、自らの手で葬ったあの日。

その瞬間の温度、重み、音。

それらが、今ふたたび胸の奥で疼く。

ノクスは瞼を閉じた。

過去も、現在も、同じ痛みをくり返している気がした。

まるで、罪だけが時を越えて彼を追いかけてくるかのように。

心と記憶が軋む音が、胸の奥で微かに響いた。

ラゼルはノクスたちの存在に気づかぬまま、地下へ続く階段を駆け下りていった。

魔導具が抱える淡い光が、廊下の壁にちらつく。

ナヴィ「……行くか？」

ノクス「ああ」

ノクスは迷いなく頷いた。

赤い光の中、二人は影のようにその後を追った。

階段を下りるにつれ、空気が変わった。

湿った金属の匂い。

足音を吸い込むような、沈んだ静寂。

壁面には魔導具の配線が這い、青白い光が断続的に点滅している。

低い制御音が、地下全体の骨組みを震わせるように響いていた。

ナヴィが小さく息を吐き、低く言う。

ナヴィ「……まるで墓の中に降りていく気分だな」

ノクスは、わずかに目を細めて答えた。

ノクス「――あながち間違いじゃない。

ここで“生かされ”、そして“壊された”ものが、どれほどいるか」

声が壁に吸い込まれて消える。

地下に漂うのは、冷たい鉄の匂いと、かすかな焦げの残り香。

この場所で行われた数多の実験の痕跡が、空気そのものに染みついていた。

ノクスの足取りが、自然と速まる。

心の奥底に、焦りがにじむ。

――こんな場所に、ベルが、ミィナが。

冷えた空気を裂くように、ふたりの靴音だけが階段を打った。

重い沈黙が、深く、深く沈んでいく。