Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

5-50

霧深い森の奥、空が白み始めた頃。

ミィナが姿を消してから、まだ数刻しか経っていなかった。

夜明け前の森はまだ眠っており、濃い霧が地を這っている。

吐く息さえ白く溶け、湿った空気が肌にまとわりついた。

ノクスは片膝をつき、指先で湿った土をなぞる。

そこには、魔力を帯びた微かな気配,

転移魔導具が作動した痕跡だった。

ノクス「……見つけた」

低く呟いた声は霧の中に溶けた。

魔力の残留を辿り見つけた魔導具は、森の景色に溶け込むように設置されている。

ノクスは息を詰め、周囲の魔力の流れを探った。

森の空気はわずかに歪み、目に見えぬ網のような力が広がっている。

ナヴィ「俺なら、これは見つけるどころか、感じることもできなかっただろうな」

背後から静かな声がした。ノクスは振り向く。

霧の向こうから、青銀の光が歩み出る。

ノクス「……ナヴィ」

銀の竜人の末裔。

氷の気配をまとい、淡い光の中に立つその姿は、夜明けの冷気そのもののようだった。

彼の瞳がノクスの焦りを見抜くように細められる。

ナヴィ「……何をすればいい。俺がいればいけるんだろう？

力技でも何でもやってやる」

ノクスは一瞬、微かに笑みを浮かべてから短く頷いた。

ノクス「ミィナが踏んだのは、《蛇の法衣》が仕掛けた転移罠だ。この森全体に、仕掛けられている。

泡のように無数の転移層が張り巡らされてて、触れればランダムな位置に飛ばされる」

ナヴィは顎に手を添え、霧の流れを読み取るように目を細める。

ナヴィ「飛ばされる範囲は？」

ノクス「そこまで遠くはない。間違いなくこの森の中だ」

ノクスの声に苦みが混じる。

ノクス「おそらく罠が作動すれば、研究所の連中が捕縛に来る」

ナヴィ「だろうな」

ナヴィは低く応じた。

ノクス「だが、あいつらは研究以外の決定権を持たない。

ミィナがすぐに処分されることは……ないはずだ」

ナヴィ「……なら、少しは猶予がある」

ナヴィは静かに剣を抜いた。

刃先に冷気が集まり、淡い霧が白く凍る。

ナヴィ「探知はお前。破壊は俺。――そういう作戦でいいな？」

ノクスの緑がかった碧眼が、霧の中でわずかに光を宿す。

ノクス「ああ、頼む」

二人はわずかに視線を交わし、森の奥へと向き直った。

森の中は、異様な静寂に包まれていた。

木々のざわめきも、鳥の声もない。

ただ、肌にまとわりつくような魔力のうねりと、湿った土の匂いだけがある。

触れたものの魔力を吸い取り、転移させる魔導具の罠。

それを一つずつ破壊しながら、研究所が隠されている森の中心を目指す。

作戦は単純だが、探知には強靭な集中力が要る。

それでも――無作為に転移させられ、魔力を奪われ、捕縛されるよりはずっとましだった。

ノクス「……結界の密度が上がってる」

ノクスの低い囁き。

彼は片手を地に置き、瞳を閉じて魔力の流れを視た。

意識の中に、地表を走る魔力の線が網のように浮かび上がる。

いくつもの層が重なり合い、中心に渦を描く一点。

ノクス「そこだ」

ノクスが指を伸ばすと、ナヴィはすぐに剣を抜いた。

刃が青く輝き、周囲の霧を凍らせる。

一閃。冷気が奔り、地に刻まれた魔導具の術式が凍りついて砕け散った。

ナヴィ「……これで十五箇所目か」

息を整えながらノクスが言う。

ナヴィは周囲を見回し、霧の向こうの暗がりを睨む。

ノクス「きっと、まだ先は長いな」

わずかな沈黙ののち、ナヴィが口を開いた。

ナヴィ「……わざと捕まって研究所に行くってのは、どうだ？」

ノクスは眉をひそめる。

ノクス「おすすめはしない。あそこは《蛇の法衣》の中でも研究に傾倒した連中の巣だ。

魔力も動きも封じる魔導具が、いくらでもある」

そう言ってから、ノクスは少し声を低くした。

ノクス「それに――銀の竜人族の生き残りなんて、連中にとっちゃ最高の“サンプル”だ」

短い沈黙。

ナヴィは唇を引き結び、目を伏せた。

ナヴィ「……わかった。この話はやめよう」

ノクス「分かってくれて助かる。……もう少しで次の魔導具が見つかりそうだ」

淡々と交わされるやり取りの中にも、焦燥が滲む。

ノクスの胸は静かに、しかし速く打っていた。

いくら冷静を装っても、心の奥底では“時間”に追われている。

ミィナを救わなければ――その一念だけが、彼を支えていた。

そして――

ノクス「……！」

足元で、ふっと光が弾けた。

反射的に身を引くより早く、地面に刻まれた魔法陣が眩く起動する。

光が爆ぜ、霧が跳ね、視界が反転した。

ナヴィ「ノクス！」

ナヴィの声。

咄嗟に伸ばされた手が、ノクスの腕を掴む。

ノクス「離すな！」

次の瞬間、二人の身体は閃光に呑まれた。

空間がねじれ、音も光も飲み込まれていく。

残されたのは、霧と静寂だけ――

森は再び、何事もなかったかのように沈黙へと戻った。

転移の閃光が消えたとき、そこにあったのは崩れた祭壇の跡だった。

砕けた石像。焼け焦げた魔導具。

森の深奥に、ぽっかりと空いたような開けた空間。

焦げた土の匂いが、まだかすかに残っている。

ノクスとナヴィは、互いの姿を確かめるように短く視線を交わした。

ナヴィ「……無事か」

ノクス「問題ない。悪い、ナヴィ」

ナヴィ「気にするな。お前にばかり無理をさせている。それより──この場所……」

ナヴィが低く呟き、眉をひそめる。

周囲に漂う空気の“異物感”に気づいたのだ。

森の静寂が一瞬、ざらつく。

その直後、空間がひずみ、転移の光が走る。

霧の中に浮かび上がる黒い影。

黒い法衣に金糸の紋章で描かれた蛇。

「侵入者確認。排除せよ。」

命令が落ちると同時に、詠唱の声がいくつも重なった。

次の瞬間、空気が裂け、無数の魔法の光が飛ぶ。

ナヴィ「下がれ、ノクス！」

ナヴィが前へ出る。

一歩踏み込み、短く息を吐いた。

氷の陣が展開し、地を這うように冷気が走る。

飛来する魔弾が氷壁に当たり、閃光とともに砕け散った。

破片が宙を舞い、光を反射して瞬く。

その一瞬の隙に、ノクスはナヴィに合図を出すと、腰の魔導具を起動する。

淡い光球が放たれ、氷片に乱反射する。

敵の視界が白く染まり、詠唱が途切れた。

ノクス「今だ、ナヴィ！」

声に応じ、ナヴィの姿が風に溶ける。

氷の靴音が地を駆け、剣が弧を描いた。

青白い刃光が、冷気をまとい、切り裂く。

凍てつく風が吹き抜け、悲鳴が残響のように森へ消えた。

やがて、すべてが静まる。

凍りついた地面の上に、黒衣の影が倒れ伏していた。

ノクスは膝をつき、掌を地に当てて魔力の流れを整える。

その指先がかすかに震えていた。

ナヴィも剣を地面に突き立て、息を荒げる。

氷の刃が、戦いの余熱を纏ったまま鈍く光っている。

ノクス「……行こう、ナヴィ。振り出しに戻ってしまったのかもしれない」

ノクスの声は低く、かすれていた。

ナヴィはゆっくりと剣を引き抜き、空を見上げる。

霧の切れ間から、淡い朝光が差していた。

ナヴィ「焦っても意味はない。お前まで倒れたら、誰がミィナたちを助ける」

ノクスは息を整え、短く頷く。

ノクス「……わかってる。けど、少しでも早く」

その声には、焦りよりも決意の色が強かった。

胸の奥を焼く後悔とともに、ただ一つの願いがある。

──必ず、ふたりを取り戻す。

静まり返った森を、ふたりの足音が再び進んでいく。

霧の奥で、まだ見ぬ光を探すように。

それからまた森を進み、やがて夜が来た。

焚き火の炎が、二人の顔を淡く照らしていた。

木々の合間を吹き抜ける風が、灰を揺らし、火花が夜気の中へと消えていく。

疲労が骨の奥まで染みていた。

ノクスは虚ろな目で炎を見つめていた。

あの戦いの後にも、何度か結界に触れ、転移を繰り返した。

だが――その中で、彼は気づいたのだ。

転移罠の発動に伴う魔力の波を読むことで、

この森全体に流れる魔力の“向き”を掴める。

それを辿れば、研究所のある中心部へ近づける。

それを嬉々としてナヴィに話したが、

彼は短く「よくやった」とだけ言い、

焚き火の前に座らせた。

ナヴィ「今は少し休め。……無理に進んでも、森に喰われるだけだ」

ノクスは返事もせず、ただ炎の揺らめきを見つめていた。

赤い光が目の奥で滲む。

燃え立つ焔が、ミィナの髪と笑顔を重ねた。

ノクス「……ミィナ」

小さな呟きが、夜気に溶ける。

ナヴィはそれを聞いていた。

だが、何も言わず、火を見つめたままだ。

しばらくして、低い声で言った。

ナヴィ「焦るな。焦りは、さらに時間を奪う」

ノクスは顔を上げる。

焚き火の向こうで、ナヴィの瞳が揺れていた。

炎を映しながらも、氷のように静かな光。

ナヴィ「お前の焦りは、本気の証拠だ。……だが、焦りすぎれば、見えるものも見えなくなる」

言葉は冷たくも、どこか温かい。

その声の奥には、同じように誰かを守れなかった者の痛みが滲んでいた。

ノクスはしばらく黙ってから、小さく息を吐いた。

ノクス「……分かってる。ありがとう」

ナヴィはわずかに口角を上げ、薪を火にくべる。

ナヴィ「今夜はここで明かそう。夜の森なんて、普通の場所でも危険だ。

休まないなら……お前の足を凍らせてでも、強制的に眠らせる」

ノクス「はは……物騒だな」

ノクスはわずかに笑い、肩を落とした。

ノクス「ありがとう、ナヴィ」

その表情には、ようやく人の温度が戻っていた。

炎がぱちりと弾ける。

夜風が二人の髪を揺らし、森の奥で小動物の気配がかすかに走る。

静寂の中、焦りはまだ胸の奥にくすぶっていた。

けれど、隣にいる仲間の気配が、

その痛みを少しだけ和らげてくれていた。

焚き火の明かりが、二人の影をゆっくりと重ねていた。