Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

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ミィナは、もう何度かこの部屋の中で朝と夜を迎えていた。

最初は息苦しいほど閉ざされた“牢獄”にしか見えなかったこの場所が、時を過ごすうちに、少しずつ違って見えてくる。

積み木の影の形、魔石灯の淡い明かりの揺らめき。

床を走る魔法陣の紋様さえ、どこか柔らかく見えた。

部屋の奥では、今日もガラスが絵を描いている。

けれど、その絵は初日に見た“赤い猫”だけではなくなっていた。

ミィナを描いたあの日から、少しずつ、彼女の描く世界が広がっていたのだ。

森で見た蝶、木や花のようなもの。

形はまだ不格好で、色の配分もぎこちない。

それでも──そこには確かに“変化”があったことに、ミィナはふと気づく。

筆先を見つめるガラスの瞳には、かすかに光が宿っている。

それが感情なのか、学習の結果なのかは分からない。

けれど、少なくとも“無”ではなかった。

ガラス「ミィナ、きく」

小さな声が、沈黙を破る。

ミィナ「うん。お話だね。何がいいかな？」

ガラス「かくれが、きく」

ガラスはいつからか、ミィナに話をせがむようになっていた。

とくに気に入っているのは、空高く木の上に作られたエラヴィアの隠れ家の話。

ミィナにとっても、大切な出会いから始まった思い出の場所だった。

話がひと区切りついたところで、ミィナはふと問いかける。

ミィナ「ねえ、ガラス。ガラスの“一番大切なもの”は、なにかな？」

ガラスは透き通ったラベンダー色の瞳で、まっすぐにミィナを見つめた。

その容姿は、ベルにそっくりだと初めは感じていた。

けれど今は──もうそうは思わなかった。

ガラス「たいせつ、わからない」

ミィナ「うーん、そうだね……。なくしたり、そばにないと寂しくなるもの、かな」

ガラス「ないと、さみしい」

小さく呟くと、ガラスは思いついたように画用紙へと向かう。

その小さな手が、夢中で筆を走らせていく。

ミィナはその姿を静かに見つめていた。

魔石灯の光が、二人の影をやわらかく包み込んでいた。

食事の時間になると、ガラスはミィナの動きを真似た。

スプーンを手にして、同じように口を開ける。

ラゼルの話では、ガラスにとって“食事”は必要のない行為だという。

これまではラゼルが与えなければ何も口にせず、食べてもパンを数口、小さくちぎるだけだった。

それが今では──ミィナを見ながら、スープをすくい、慎重に口へ運んでいる。

動作はぎこちないが、そこに確かな意志が感じられた。

ミィナが「おいしいね」と微笑むと、ガラスも少し間を置いてから同じように言葉を繰り返す。

ガラス「……おいしい」

その小さな声に、ミィナの胸の奥がふっとやわらいだ。

眠るときも同じだった。

ミィナがベッドに身を沈めると、ガラスも隣の椅子に腰を下ろし、まるで“姿勢”まで真似るように目を閉じた。

まるで──“眠る”という行為そのものを学ぼうとしているようだった。

その様子を見つめているうちに、ミィナの中に、静かな温かさが芽生えていく。

恐れや警戒の隙間に差し込む、わずかな光のような温もりだった。

その夜、ラゼルが部屋を訪れた。

魔石灯の光がゆらゆらと揺れ、彼の影を壁に長く伸ばしている。

ラゼル「……少し、話をしてもいいかな」

いつもと変わらない穏やかな声。

ミィナは小さく頷き、ベッドの端に腰を下ろした。

ラゼルは静かに部屋を見渡し、椅子に腰を掛けると、ミィナを真似て横になっていたガラスへ一瞬優しい視線を送った。

そして、抑えた声で言う。

ラゼル「不死の魔女──ベルの消息が、分かったかもしれない」

その名を聞いた瞬間、ミィナの肩がぴくりと揺れた。

胸の奥で何かが跳ねるように痛む。

ラゼルは彼女の反応を確かめるように一拍置き、淡々と話を続けた。

ラゼル「彼女を確保した《蛇の法衣》の部隊が、研究所へ移送する途中で消息を絶ったのは伝えたね。

痕跡から判断するに──襲撃したのは、予想していた通り“邪神を崇拝する教団”だった。

拠点の位置も、ほぼ特定できている」

魔石灯の光がラゼルの頬を照らす。

その表情には、憂いも焦りもなかった。

ただ、理屈だけを口にする研究者の冷静さがあった。

ラゼル「彼らは“不死の魔女”を贄にして、自らの魂を不死へと昇華させようとした。

《慟哭ノ従者》との戦闘で疲弊していた部隊は、おそらく抵抗もできず、まるごと捕らえられたのだろう。

現在は、別の調査班が捜索を進めている」

淡々と、まるで誰か他人の話をしているような声だった。

けれどその口調の奥には、どこか──微かな“愉悦”の響きがあった。

ミィナの手が、布を握りしめる。

唇が震えた。

ミィナ（ベルが……また、辛い思いを……？）

今のベルは不死ではない、命の危険も考えられた。

胸の奥が焼けつくように痛む。

ラゼルの言葉が遠くで響くたび、怒りと恐怖と悲しみが入り混じって、息が詰まりそうだった。

思わず視線を伏せたその時、

すぐそばから、か細い声が落ちた。

ガラス「……いたい？」

ガラスだった。

ミィナの顔を覗き込みながら、首を小さく傾げている。

その一言に、ミィナははっと息を呑んだ。

ミィナ（この子……気づいたの？）

ラゼルも驚いたように目を見開く。

しかしすぐに、その表情は静かに陰りを帯びていった。

ガラスを見つめる彼の瞳には、悲しみとも誇りともつかない光が宿っている。

ミィナ「……大丈夫。ありがとう、ガラス」

ミィナは微笑み、ガラスの頭をそっと撫でた。

ガラスの瞳に映る光が、少しだけやわらいだ気がした。

ミィナ「そうだ」

ミィナは思い出したように、机の上の丸めた画用紙を手に取る。

折れないよう紐で留められたそれを、ラゼルに差し出した。

ミィナ「これ……ガラスが描いたの」

ラゼルは少し驚いたようにそれを受け取る。

ガラスは静かに、彼の方を見つめていた。

ガラス「たいせつ、かいた」

その表情は相変わらず無機質で、

けれど瞳の奥だけが、ほんの少し満たされて見えた。

ラゼルはしばしガラスを見つめ、そして何も言わずに頷き、部屋を後にした。

──その夜。

彼は夜更けの廊下をひとり歩いていた。

灯りの少ない研究所の中、靴音が静かに響く。

ベルを追う部隊の再編、捜索に割いた人員。

そしてこの数日、研究所の外の森では侵入者の気配が絶えない。

その対応にほとんどの職員が出払っており、

今夜、この建物に残っているのはラゼルただ一人だった。

だが問題はない。

森に張り巡らせた無数の罠を突破したところで、外の者がこの場所まで辿り着けるはずがない。

人の気配の薄い研究所は、まるで呼吸をやめたように静まり返っていた。

ラゼルは自室に戻ると、机の上に灯を置き、

ミィナから受け取った画用紙をそっと広げる。

そこに描かれていたのは──

茶色い髪の男が、少し不器用に笑っている絵。

ラゼル自身だった。

思わず息を詰める。

それはガラスが初めて“誰かのために”描いた絵だった。

筆跡は稚拙で、色の滲みも粗い。

けれどそこには、確かな“温度”があった。

ラゼルは椅子に腰を下ろし、長いあいだその絵を見つめ続けた。

瞳の奥で、わずかな笑みが揺れる。

ラゼル「……ガラス」

その名を呼ぶ声は、どこか震えていた。

──その頃。

静まり返ったガラスの部屋では、

床に描かれた魔法陣が、淡い光を帯びはじめていた。

低く、規則的な振動が空気を伝う。

異常を知らせるように、かすかな魔力の波が揺らめく。

ミィナは眠りの中で、眉をわずかに寄せた。

その隣で、ガラスは同じ姿勢のまま、静かに目を閉じている。

その小さな手は夢の中で確かめるように、ほんの少しだけ、ミィナの方へ伸びた。