Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

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ラゼル「彼女には、“おかえり”じゃないね、ガラス」

ラゼルがやわらかな声で言うと、絵筆を握ったまま、ガラスが小さく首をかしげた。

ガラス「おかえり、ちがう？」

ラゼル「そうだね……こういう時は、“こんにちは”って言うといいかな」

ガラス「きれい、こんにちは」

ラゼルの言葉をなぞるように、ガラスが小さく繰り返す。

その瞳は真っ直ぐで、けれどどこか不思議とやさしい色を帯びていた。

ミィナは、そんな二人のやりとりを黙って見つめていた。

先ほどまでのラゼルの冷静さからは想像もできない、静かな温度。

そして何より、最初に森で出会ったときのガラスとの違い。

虚ろで、ただ生きているだけの“器”のようだったその少女の印象が、今は少しだけ、変わって見えた。

ゆっくりと、ミィナはしゃがみこむ。

ガラスの目線に合わせるように、そっと言葉を返した。

ミィナ「こんにちは、ガラスちゃん」

ガラス「……ガラス、ちゃん？」

また、首をかしげるガラス。

その響きに、わずかな戸惑いがにじんでいた。

ガラス「ちゃん、ちがう」

ミィナ「ふふ、ごめんね。わかったよ、“ガラス”」

そう笑って応じるミィナに、ラゼルは視線を向けた。

──優しい声だった。

まるで、ガラスが“普通の子ども”であるかのように。

ミィナが自分を指差しながら名乗る。

ミィナ「ミィナだよ」

ガラスが、その名を口にする。

ガラス「きれい……ミィナ？」

ミィナ「ミィナのこと、“きれい”って言ってくれるの？　ありがとう」

そう言って微笑むミィナの横顔を、ラゼルは静かに見つめていた。

ガラスが、初めて“彼以外”の名前を呼んだ。

たったそれだけのことだった。

けれど、それだけで心が揺れた。

これまで、ガラスに認識されていた唯一の存在は、自分だった。

その視線が、いま別の誰かへと向いたことに。

自分の中に、わずかなざわめきが生まれた。

そして、その感情が何であるかを認識した時、ラゼルは少しだけ、戸惑った。

それが何かを、まだ言葉にすることはできなかった。

ただ、静かに。

その小さなやりとりを、

交わされる言葉を、彼は目を逸らさずに見つめていた。

ラゼル「……ガラス。ミィナと、少し話をしてもいいかな？」

ラゼルがそう問いかけると、ガラスは小さく頷くと、新しい紙に向かい、また黙々と色を重ね始める。

静かな筆の音だけが部屋に響いた。

その様子を横目に見ながら、ミィナはふと、ノクスの言葉を思い出す。

ラゼルは、ノクスの「昔の友人」だった。

けれど今、彼はノクスのことを覚えていない。

名前を“死神に預けた”せいで、記憶から外れてしまったのだ。

ミィナ（前に……ノクスが、この森でラゼルさんの名前を呼んだこと、覚えているよね）

覚えているのなら、どんな風にごまかせばいいのか。

ミィナは、ラゼルが口を開くその瞬間まで、どんな言葉を返せばいいのかを頭の中で巡らせていた。

だが、最初の一言は──予想を裏切るものだった。

ラゼル「……ガラスが、僕以外の名前を呼ぶのは、初めてなんだ」

ラゼルは一瞬、言葉を失ったように沈黙し、苦笑のような表情を浮かべる。

それは、ささやかな寂しさと、どこか満ち足りたような表情が混ざった、曖昧な笑みだった。

ラゼル「少し……嫉妬してる。僕にはまだ子どもはいないけど、娘に恋人ができたら、きっとこんな気持ちになるのかもしれないね」

冗談めかした言い方に、ミィナは思わず笑みを返す。

そして、笑顔のまま、静かに言葉を重ねた。

ミィナ「あの子……前に森で出会ったときと、なんだか違うみたい」

ラゼル「うん、そうなんだ。この短い期間で、ガラスは変わったよ」

ラゼルは、そこで一度視線を落とす。

次に顔を上げたとき──その目に宿る光は、まったく違っていた。

まるで冷たい硝子のように、何も映さない目。

彼の雰囲気が、まるで別人のように冷たくなる。

ラゼル「君は……というより、あのとき一緒にいた“あの男”は、何か知っていたんだろう？」

声のトーンが低くなる。

ラゼル「この場所や、僕のこと、ガラスのことも」

ミィナは一瞬、息を呑む。

言葉が、出なかった。

けれどラゼルは、そんな彼女の沈黙を意に介さないまま、微笑みを浮かべて言った。

ラゼル「でも、かまわない」

その笑みは、さっきまでの優しさとはまったく異なるものだった。

口元だけが笑っていて、目はすでに“計算”していた。

ラゼル「君にはこれからずっと、ここにいてもらう」

冷たい視線がミィナに刺さる。

ラゼル「ガラスのためにね」

“ガラス”という名を口にした時だけは、ふっと声にあたたかみが戻る。

けれどそのあたたかさは、ミィナには向けられない。

ラゼル「安心して。君にとっても、悪い話じゃないよ」

ラゼルは、丁寧な口調のまま、淡々と続ける。

ラゼル「この研究所を訪れた部外者が、無事に帰れるとは限らない。

記憶の一部を消す魔導具や薬はまだ不安定でね。

良くて“全部”を失う。悪ければ、脳が壊れる。

そんな状態で外に帰されるくらいなら、ここにいた方がいいと思わない？」

ミィナは、森で再会した時の彼の言葉を思い出す。

ミィナ（あの時も敵意を感じなかった。今も、傷つけられる予感はない。けれど──）

“今は、敵じゃない。”

……そう。敵意など最初からなかったのだ。

敵でも、味方でもない。

それは、どちらの立場としても“価値を測っていない”という意味だった。

冷たい目をしながらも微笑むラゼルを、ミィナはじっと見つめる。

ゆっくりと、言葉を探すようにして──ようやく口を開いた。

ミィナ「……ずっとここに、なんて無理だよ」

声は静かだった。

だが、揺るぎない意志があった。

ミィナ「ミィナは行かないと……ノクスと、ベルが──」

その名を口にした瞬間だった。

ラゼルの顔から、感情が消えた。

口元がひきつるように歪む。

ラゼル「──ベル？」

わずかに震えた声。

それは、怒りか、それとも……恐れか。

瞳の奥に、薄く、深い影が差した。

ガラスの周りには、同じ赤い猫の絵が、いくつもいくつも、ただ静かに重ねられていく。

まるで、ミィナを絵の中に捕らえるかのように。

その手は、誰の声にも動じず、ただひたすらに新たな感情をなぞっていた。