Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

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ラゼルは、森の中にある《蛇の法衣》の研究所で、魔導具に走る反応の波形に目を留めた。

転移結界の魔力網に、何者かが触れた。

即座に、周囲を映す映像盤を呼び出し、反応のあった地点を拡大する。

──そして、彼の目がわずかに見開かれた。

ラゼル「……彼女は」

映っていたのは、赤い毛並みの獣人の少女。

あの時、森の魔物からガラスを助けた少女

──ミィナだった。

単独で、この森に入り込んでいる。

ラゼルは小さく息を吐く。

この森の一帯には、結界によって張り巡らされた転移罠が無数に設置されている。

それらは侵入者の魔力に反応し、その力を燃料にして短距離の転移魔法を発動させる構造だ。

一度の転移は数メートル程度。

だが、何度も繰り返せば、確実に魔力は削られていく。

やがて魔力が枯渇すれば、身動きもままならず、いずれ森に潜む魔物や職員に発見されるだろう。

──だが今なら、まだ間に合う。

ラゼルは、淡く揺れる水晶盤の中で、少女がひとり、結界に触れながらも進んでいく様子を見つめていた。

赤い髪だけが、冷えた森に溶け込まず、なお鮮やかに浮かんでいた。

ミィナは、まだ完全に罠に呑まれたわけではない。

ラゼルの目が、探知盤に浮かぶ細かな波形をなぞる。

何度も刻まれる転移の痕跡。それは、彼女がすでに複数の罠に触れたことを示していた。

わずかずつ、けれど確実に──

ミィナの魔力は削られていく。

ラゼル（……これ以上は、持たない）

そう判断した瞬間、波形がぴたりと止まった。

魔力反応の途絶。

彼女が移動を止めたのか、それとも──

ラゼルはすぐさま、現地の様子を映す水晶盤へと意識を向けた。

そこには、動きを止めた彼女の姿が映っていた。

大木の根元。

魔力の流れが届かない静域に身を沈め、背を預けるように座り込んでいる。

──判断が早い。

ラゼルはわずかに目を細めた。

あの日と同じだ。

ガラスが森の魔物に襲われた、あの瞬間もそうだった。

彼女は恐れず、的確に状況を読み取り、最も安全な手段を選んだ。

目的は不明。

だが、誤った動きはしない。

あの時も、今も──彼女は状況を正確に見ている。

だから、きっとこれから彼が伝える言葉にも従うだろう。

少なくとも「今は」拒まない。

ラゼルは静かに扉を閉じ、観測を中断した。

そのまま無言で、足音を立てず歩き出す。

彼女のもとへと向かうために。

あの日以来。

ガラスは、絵を描くようになった。

最初はただの落書きだった。

渡された紙に、意味もなく線を引くだけの行為。

衝動的で、目的もなかった。

だが、ある日を境に、それは確かに変わった。

彼女は「描く対象」を得たのだ。

──あの赤い毛並みを持つ、猫の獣人。

森の中で、ガラスを助けたあの日。

炎のような赤い毛並みを持つ彼女の姿を、ガラスは何度も、何度も見つめていた。

ガラス「きれい」

そう、何度も呟きながら、色鉛筆を握る指に力を込める。

それはただの刺激への反応ではなかった。

模倣でも、学習でもない。

ガラスという存在が、初めて自らの意思で“美しい”と感じたものを、繰り返し描こうとした。

ただ、それだけを描こうとした。

それは、奇跡に近い行動だった。

言語も、感情も、人格も──すべてがまだ不安定。

魂の定着すら未完成な“器”の中に、それでも確かな熱が宿った。

その始まりをもたらしたのは、他でもない。

あの少女だった。

そして今、ラゼルは──

森で迎えたミィナを伴い、研究所の地下廊下を歩いていた。

やはり彼女は、自分との同行を選んだ。

その判断に、胸の奥で微かな安堵が生まれる。

しかし、その足取りはあくまで平常を保っていた。

ラゼル自身も、極力平静を装っていた。

ラゼル「ガラスの部屋に行く」

職員にそう告げた瞬間、胸の内に小さなざわめきが走った。

それは、抑えきれぬ期待と、わずかな苦味。

──ガラスは、変わったのだ。

かつては無表情で、何にも反応を示さなかった少女。

今では、自らの手で“何か”を形にしようとしている。

それが、自分ではなく“ミィナ”であったことに、ほんの少し、寂しさを覚えたことも──否定はできなかった。

ラゼルは、静かに鉄の扉に手をかける。

軋む音とともに扉が開かれ、部屋の中へと足を踏み入れる。

ラゼル「ただいま、ガラス」

いつもと変わらぬ挨拶。

けれど、その声には、ほんの僅かに熱が滲んでいた。

ガラスが顔を上げる。

淡い瞳が、まっすぐにラゼルを捉える。

ガラス「……おかえり、ラゼル」

どこか機械的で、それでいて感情が宿ったようにも聞こえる声。

確かに彼女は、彼を“ラゼル”として認識していた。

ラゼル「……ガラスがここまで、何かに夢中になるのは初めてだ」

ラゼルは、部屋の床に散らばる紙の束を見やる。

すべて、同じような絵──

森と、空と、中央に描かれた赤い猫。

ラゼルは本当はね、少し寂しかったんだ」

ぽつりと呟いた。

ガラス「僕にだけ言葉を返して、反応を示さなかったガラスが……

僕以外に、ここまで強い興味を持ったことに」

言葉を結びながら、ラゼルは横目でミィナを見た。

かすかに微笑を浮かべる。

ラゼル「でも、その“対象”である君が……この森に戻ってきてくれて、嬉しいよ」

その言葉に応えるように、

ゆっくりと──ガラスの視線が動く。

ラゼルの横をすり抜けるようにして、まっすぐにミィナを見つめた。

淡い瞳の奥に、鮮やかな赤が映る。

赤い毛並み。それが、彼女にとって“美しさ”の象徴。

ガラス「……きれい、も、おかえり？」

戸惑うように、けれど優しく。

その声には、拒絶も疑念もなかった。

ラゼルは、その呟きを聞きながら、静かに目を閉じる。

──自分の名前ではない。

けれど、彼女の中に“何か”が残っていた。

それでいい。

それで、十分だった。