Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

5-44

ミィナは、縄で軽く拘束されたまま、ラゼルの背を追っていた。

手首に回された麻縄は、ゆるく結ばれているだけ。ほんの形だけの拘束。

それでも彼女は、解こうとはしなかった。

これは、他者の目をごまかすための演出──そう感じ取れたからだ。

ラゼルが先ほど口にした言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

今は、敵ではない。傷つけない。他の誰かに奪われる前に、自分が連れていく。

それは確かに敵意ではなかった。けれど、保護でも、救済でもない。

その声に宿るのは、あまりに温度のない“目的”だけだった。

感情の見えないその瞳。

無駄のない動き。

森の中を進むラゼルの背中を見ながら、ミィナはふと気づく。

彼は、すべてを知っているのだ。この森の構造も、罠の位置も、空気の流れさえも。

どこを踏めば安全で、どこに結界が仕込まれているか。

それらを寸分違わず把握している者の歩き方だった。

やがて、森の木々が開ける。

目の前に現れたのは、苔むした石の門と、蔦に覆われた鉄扉。

その奥に、古びた屋敷が沈黙するように佇んでいた。

ミィナ「……ここは？」

思わず漏れた問いに、ラゼルは首だけをわずかに傾け、短く答える。

ラゼル「知らなくていい」

冷たく切り捨てるような声音だった。

それ以上の説明を拒絶するように、彼は黙って門を押し開け、屋敷の扉へと手をかけた。

中は静かだった。

長く手入れされていない石造りの廊下。

ひんやりと湿った空気。

わずかに漂う薬品と鉄の匂いが、ここが“研究”の場であることを嫌でも意識させる。

奥の応接間のような空間には、白衣の者たちが数名立っていた。

彼らはミィナの姿を見るなり、視線を細める。

「……侵入者か？」

「先ほど魔導具に反応があった個体だな」

「赤毛の獣人か。珍しいな」

その視線は、まるで研究材料を見る目だった。

感情も配慮もない。

ただ、どう処理するかを値踏みするような、冷たいまなざしに思えた。

ラゼルは一歩前に出て、肩を軽くすくめた。

ラゼル「おそらく境界を越えて迷い込んだ旅人だろう」

「まあ、この森は街道に近いからな。だが、見た目が目立つ。何かあれば厄介だ」

「対策はしろよ。記録も残せ」

彼らの声は、ミィナの存在を“生きた個人”として扱ってはいなかった。

ラゼル「もちろん。調査の手間を省くつもりはないさ」

ラゼルはあくまで穏やかに、そして事務的に答える。

ミィナは、彼らの会話を聞き流しながらも、屋敷の奥へと意識を向けていた。

気配。

空気の流れ。

重なり合う魔力の揺らぎ。

──ベルは、この中にいるかもしれない。

その希望が、彼女の背を押していた。

ここは間違いなく、ノクスが語った《蛇の法衣》の研究所。

予定とは違うが、目的地には確かにたどり着いた。

ならば、少しでも情報を。

ラゼル「突然で混乱しているだろう。場所を変えよう」

ラゼルの言葉に、ミィナは小さく頷く。

手首の縄はまだ外されないまま。

だが彼の手が、自分の肩に軽く触れる。

その導きに従って、ミィナは屋敷の奥へと進む。

重い扉の先、石の階段を下りてゆく。

ミィナは、無言のままラゼルの背を見つめていた。

足元に続く階段は、冷たく、無機質だった。

壁には足音だけが反響し、空気はひどく重たい。

あいかわらず、手首の縄はゆるいままだった。だが、その軽さこそが彼女の立場を物語っていた。

だがミィナは、その軽さに甘えることなく、逃げる素振りさえ見せなかった。

ラゼルの行動のすべてが、誰かの目を欺くための演技に思えた。

彼自身が言ったように、「君を傷つけるつもりはない」のだと──そう、信じたかった。

けれど、彼の背中はあまりに静かで、冷静すぎた。

感情の揺れが一切見えない。

いや、正確には──それが“隠されている”と感じた。

何かを抱えているのに、それを誰にも見せないように、完璧に覆い隠しているようだった。

階段を降りきった先、錆びた軋みを残して、鉄の扉が開く。

すぐ前で、白衣を着た職員がふたりを制止した。中に入るには検査が必要だという。

ミィナは何も言わず従った。ここで逆らえば、拘束を強められ、警戒を誘うだけだ。

魔導具を用いた簡易検査が行われ、身体の周囲をなぞるように淡い光が走る。

異常な魔力反応は出なかったようだ。

代わりに、鞄の中の乾燥薬草や護身用の小道具がすべて取り上げられる。

彼らの目には、それらもただの“旅人の荷物”にしか映らなかったのだろう。

けれど、ミィナの胸には、何か大切なものを一つ一つ剥ぎ取られていくような感覚が残った。

魔力ではなく、抵抗する術でもなく──“自由”という名の、わずかな余白までも。

手続きが終わると、ラゼルが淡々と職員に告げる。

ラゼル「ガラスの部屋に行く」

その一言に、ミィナの心臓が一度、大きく跳ねた。

けれど、顔には出さない。ただ、少し呼吸を整えるふりをして、気配を押し殺す。

──“ガラス”。

森で出会った、あの無垢でどこか儚げな少女。

人と同じように見えて、どこかが決定的に違っていた。

ノクスの言葉を思い出す。

──《蛇の法衣》が、ベルの再現を試みていた。不老不死の祝福を持つ、唯一の少女を模倣する実験体。

もしも、あの少女が「ベルの再現」であるなら──本来、組織にとって最も価値ある存在であるはずだ。

だが職員は、気だるげに肩をすくめて言った。

「ガラスはお前の管轄だ。好きにしろよ」

まるで、壊れかけの器を放り投げるような言い草だった。

ミィナは、そのぞんざいな扱いに、はっきりとした違和感を覚えた。

──彼女のことを、誰も気に留めていない。誰も、興味を持っていない。

ラゼルだけが、静かに彼女の名を呼び、その部屋へ向かおうとしている。

それが、かえって不自然だった。

研究所の空気も、おかしい。

もっと慌ただしくて、もっと張り詰めていて当然のはずだ。

もし本当に、ベルがここにいるのなら──

だがこの空間には、緊張も焦燥もない。

研究員たちはまるで機械のように動き、作業の音さえ乾いている。

ここに、ベルの気配は──ない。

それなのに、自分はこうしてここにいて、縄をかけられ、手ぶらで歩かされている。

──ノクスが言っていた「連れて行かれた場所」は、ここではなかったのか？

ならば、ベルはどこに？

問いだけが、答えのないまま沈殿していく。

じわじわと、冷たい不安が胸の奥を染めていった。

それでも、立ち止まることは許されない。

今はまだ、歩き続けるしかない。

ミィナは意識を張り詰めながら、静かにラゼルの背を追った。

その先に、何が待っているのかを知るために。

鉄扉の奥、重たい空気が満ちる廊下を進んだ先に、その部屋はあった。

ラゼルが何も言わずに立ち止まり、扉に手をかける。

開かれたその瞬間、ミィナの足が止まった。

部屋の中央。

そこにいたのは──

あのとき、森の中で出会った少女。

淡いラベンダー色の髪。

どこか空虚な、それでいて傷ひとつない白磁のような肌。

あまりに似ていた。ベルに。

けれど、ベルではない。

まるでその輪郭だけをなぞったような、どこかが決定的に違う淡い存在。

ミィナは、言葉を失った。

ラゼル「ただいま、ガラス」

ラゼルが、かすかに微笑みながら声をかける。

少女──ガラスは、ふと顔を上げた。

その瞳が、まっすぐラゼルを捉える。

ガラス「おかえり、ラゼル」

それは、感情がこもっているようで、どこか機械的だった。

だが確かに、彼の名を呼んでいた。

彼女は、画用紙に何かを描いていた。

色鉛筆で稚拙に書かれたそれは──森の絵。

木々と空。そして、中央に赤い猫が一匹。

その絵を目にした瞬間、ラゼルの表情がわずかに変わった。

今まで抑えていた熱が、滲むように顔に浮かぶ。

ラゼル「……ガラスがここまで、何かに夢中になるのは初めてだ」

ミィナが部屋の中を見渡すと、同じ絵が何枚も、部屋のあちこちに散らばっているのに気づいた。

同じ森の風景。

同じ赤い猫。

何度も、何度も描かれた軌跡。

ラゼル「本当はね、少し寂しかったんだ」

ラゼルがぽつりと呟く。

ラゼル「僕にだけ言葉を返して、反応を示さなかったガラスが……僕以外にここまで強い興味を持ったことに」

視線だけをミィナへと向けて、ラゼルは微笑んだ。

ラゼル「でも、その“対象”である君が、この森に戻ってきてくれて、嬉しいよ」

その言葉を聞いたとき、ミィナは悟った。

この男は、優しさで自分を連れてきたのではない。

保護でも、共感でもない。

彼の価値基準において、ミィナは“必要”だった。

それだけだ。

ミィナの心のどこかで、カチリと何かが冷めていく。

口を開きかけたが、結局、何も言葉が浮かばなかった。

ガラスは再び画用紙へと視線を落とし、赤い猫の耳を丁寧に塗り重ねていた。

まるで世界にはそれしか存在しないかのように、静かに──けれど確かな意志で。