Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

最終章 その祝福は死よりも長く

5-39

崩れた石壁の影に、ベルは身を潜めていた。

廃墟となった村の一角。

すでに人の声も温もりも消えたその場所で、彼女はただ、風に揺れる残骸の隙間から──一人の男の背を、見つめていた。

視線の先にはセラフがいた。

剣を手に、彼らの前に立ち塞がっている。

幾重にも張り巡らされた結界、宙を裂くように放たれる攻撃魔法。

そのすべてを、剣と肉体で受け止めながら、彼は動いていた。

ベル（……なぜ、そこまで）

その問いは声にならず、胸の奥で静かに溶けていく。

わかっている。答えなど、とっくに知っている。

彼は今──ベルのために戦っている。

命を賭けて。

傷つきながら、それでも後退することなく。

彼は“守る”ためだけに剣を振るっていた。

あの日の彼とは、まるで別人だった。

かつてセラフが、自分のもとへ現れた時のことを思い出す。

狂気に染まった眼差し。

彼女を手に入れるため、詩を歌うように結界を張り、ベルを追い詰めたあの夜の戦い。

あの頃の彼に、恐怖以外の感情など持てなかった。

自身の気配を、死神の魔力で塗り潰し、呼吸をひそめてセラフから身を隠していた。

だが今──

目の前のセラフは、狂気を手放し、ただ「ベルを守りたい」と願う人間としてそこに立っていた。

ベルは思う。

自身を守るために一人で戦っていた頃よりも、

自分を守ろうとするその背中を、ただ見つめるしかできない今のほうが、ずっと苦しい。

剣を振るうたび、セラフの動きはわずかに鈍る。

服の隙間からのぞく肌は、毒に蝕まれたように不自然な色を帯びている。

それでも彼は、倒れない。

視界が揺らいでも、足元が崩れても、敵の嘲りに晒されても。

それでも、立ち上がる。

ベルの唇が、強く噛み締められる。

彼女はわかっていた。

セラフの限界が、近いことを。

それでも彼が動き続ける理由が、自分にあることを。

そして、自分が何もできないことも。

風が吹いた。

焦げた木の匂いと、血の気配と、どこかで死んだ獣の腐臭と。

そのすべてに混ざって、かすかに甘く鋭い毒の香りが鼻をついた。

ベル（もう……やめて）

誰に届くとも知れない心の声が、胸の奥で零れる。

ベルは拳を握った。

自分は、隠れているだけでいいのか。

セラフが、かつてベルを手に入れるために全てを傷つけたはずの彼が。

今は、自分を守るために死の縁を踏み越えようとしている。

それなのに、自分は。

「無理に殺す必要はないが……こうなったなら、片付けておくか」

低く、冷ややかな声が戦場に響いた。

「包囲の円の半数は、捕獲対象の捜索を」

《蛇の法衣》の指揮を執る男の言葉に応じるように、術者たちが動きを変える。

それまでセラフのみに向けられていた視線が、じわじわと廃墟の村へと広がっていった。

──気づかれたわけではない。

けれど、確実に“捜索”が始まった。

無数の足音が、朽ちた建物の縁を踏み鳴らす。

崩れた壁の陰を探り、焼け焦げた柱の裏を回り込む影。

かすれた詠唱が空間に染みこみ、見えない手が周囲を撫で回すように這い寄ってくる。

「慟哭ノ従者、意外ともったな」

「だが、さすがにこの人数と“対策”には敵わなかったようだ」

「不死の少女も、姿を見せないな……。力を失っているというのは本当だったか」

「本部の通達通りなら、祝福は消えているはずだ。あとは回収して調べるだけさ」

「……死神の力を喪失したのなら、解剖に回されるのかもな」

ひそやかに交わされる会話が、ベルの耳を刺す。

ただの言葉ではない。

自分が何をされようとしているのか。

その“未来の音”のように響いてくる。

ベルは、手のひらで唇を押さえた。

息が詰まり、喉の奥が焼けるように痛む。

叫びたかった。泣き叫んで、すべてから逃げ出したかった。

それでも。

彼女の姿は、まだ誰の目にも映っていない。

目の前を通り過ぎた術者たちも、まるで彼女など存在していないかのように通り過ぎる。

──結界は、まだ生きている。

セラフが張った、認識阻害の術。

気休めにすぎないはずのその術が、今も確かに自分を守っている。

ベル（……まだ、私を──）

毒に蝕まれ、傷つき、今にも崩れ落ちそうな身体で。

それでも彼は、ここで──今この瞬間も、ベルを守っている。

ベルは自身の胸がきしむ音が聞こえた気がした。

視界が揺らぐ。こらえていた涙が、つと頬を伝う。

ベル（もう……これ以上……）

セラフは、永い時を生きたベルにとって、もっとも彼女を苦しめた存在の一人だった。

あの狂気は、死神の祝福によって歪められた執着の果て。

だが今──その祝福を失ってなお、彼は自分を守り続けている。

ベル（だったら……私は）

守られているだけではいけない。

背負わなければならない。

そう、思った瞬間だった。

ベルの指が、震えながらも確かに短剣の柄を握っていた。

そのまま、迷いなく──

刃の切っ先を、自らの喉元へとあてがう。

乾いた音が、廃墟の中に響く。

ベルの足が、石を踏みしめた音だった。

その一歩で、いくつもの気配が揺れる。

一斉に振り返る視線が、暗がりの中で確かに彼女を捉えた。

──夕暮れが、夜に溶ける。

妙に赤く染まった空に馴染まぬ、淡いラベンダーの髪が、風に揺れた。

その風には、古い友人の探るような気配が混じっていたが──

今のベルには、死神の魔力も、異質な気配も、何ひとつ残されていない。

風はただ、彼女の頬を優しく撫でて、通り過ぎた。

黒衣たちの視線が集まる。

短剣の刃が首に押し当てられていることに気づいた瞬間、彼らの動きが止まった。

ベルの瞳は揺れていない。

痛みにも恐怖にも屈しない──

確かな、覚悟だけがそこにあった。

ベル「……彼を、殺さないで」

静かに、それだけを告げた。

その声は、凛としていた。

廃墟に、沈黙が落ちる。

セラフが、遠くからその姿に気づいた。

喉の奥で、絞り出すように──その名を呼ぶ。

セラフ「……だめだ、ベル……！」

呻くような声。

だが彼女は、答えない。

ただ静かに、短剣を喉に当てたまま、セラフのもとへと歩き出す。

彼女の背を撫でる風は、もう何も言わない。

《蛇の法衣》とセラフの前に現れたベルは、短く、静かに告げた。

ベル「私は、ここにいる。……彼を殺すのならば、私も死ぬわ」

その言葉と同時に、ベルは手にした短剣の刃を、そっと自らの喉元へと押し当てた。

切っ先が皮膚をかすめ──細く赤い線が浮かぶ。

滲んだ血は、不死の祝福を失った彼女の身に、癒えることなく残った。

彼女は、己の命を盾にしていた。

死をもって、セラフの命乞いをしていた。

「……不死の魔女。祝福を喪失したというのは、本当のようだな」

《蛇の法衣》の司令官を務める男は、冷笑を浮かべながらも、その姿を静かに観察していた。

やがて、冷ややかな声で、淡々と判断を下す。

「──まあ、このまま放っておいても、あの男は死ぬだろう。

守るはずのものに、守られたな。……“慟哭ノ従者”だった男よ」

男はベルの手を掴み、短剣を奪い取る。

ひやりとした金属の重さを掌に感じながら、それを無造作にセラフの足元へと投げつけた。

刃が地面を跳ねて止まる音が、乾いた空気に沈んで響く。

その表情には、皮肉と嘲りを混ぜた笑みが浮かんでいた。

セラフは、まだ剣を手放していなかった。

崩れ落ちそうな身体を必死に支えながら、それでも彼は、ただベルを見ていた。

ベルは、静かに唇だけを動かし、言葉を紡ぐ。

ベル「……ありがとう」

声にはならなかった。けれど、その想いは確かに届いていた。

セラフ「……だめだ、ベル……」

掠れた声で、セラフが喉の奥から絞り出すように呟いた。

だが、男はその言葉に耳を貸さなかった。

無造作にセラフの剣を蹴り飛ばし、刃が地に転がった。

男はそれを、まるでくだらない玩具でも踏み潰すように足で押さえ──鈍く、砕ける音を響かせた。

金属が折れる音に、ベルの胸がきしむ。

それは、何度も自分のために振るわれた剣であり、誰かの信仰や希望が宿っていたものだった。

見えない何かが、静かに崩れ落ちていくようだった。

男の指示で、周囲の術者の一人が魔導具を運んでくる。

ベル「……こんなものを使わなくても、私には逃げる力なんてないわ」

ベルはそう言いながら、まっすぐに男を見つめていた。

「──念のため、だ」　

次の瞬間。

ベルの周囲に、魔導具を媒介とした拘束の魔法陣が展開される。

不可視の鎖がその身を絡め取り、力なく膝を折りそうになる身体をきつく縛った。

立ち尽くすベルの目に映ったのは──

絶望を宿した瞳で自分を見るセラフの姿だった。

ベル（……どうか、生きて）

けれど、彼女の祈りは声にならなかった。

そして──

ベルは、ただ静かに、《蛇の法衣》の者たちに連れ去られていった。

その背中を、ただ見送ることしかできなかったセラフの視界は地に倒れ、やがて闇に沈んでいった。

その瞬間。

──風が、動いた。

それは人には感じ取れぬほどの、わずかな震えだった。

けれどそこには、確かに「意志」があった。

枯れた木々のあいだから、ふわりと浮かぶ薄緑の光。

音もなく漂うその光は、廃墟の上空を旋回し、傷つき崩れ落ちたセラフの傍に降りる。

彼の呼吸がまだあることを、確かめるように。

──風の精霊だった。

風に宿る意思は、微かな囁きとともに周囲の魔力の残滓を読み取り、空の気配をたどって上昇する。

そして風は、ひとつの場所を目指して飛び去った。

空に溶けゆく夕の名残を纏いながら──

塔がそびえ、主が待つ、あの街へ。