4-25
ノクスは胸の奥に、わずかに魔力が満ちていく感覚を覚えた。
ゆっくりと息を整え、静かに詠唱を始める。
ノクス「――癒えよ、我が血と共に流れし痛みよ。忘却の光にて、骨の奥まで届け」
掌に集まった光が淡く揺れ、じきに温かな輝きとなって指先から零れ落ちる。
ノクスはその手をそっと患部へとかざした。赤紫に変色していた箇所が光に撫でられるように和らぎ、腫れが引いていく。
やがて肌の色が元の血色を取り戻し、光は静かに消えていった。
深く息を吐き、ノクスは肩の力を抜く。
ノクス「……何箇所か骨にヒビが入ってた。熱が出てたのも、そのせいだろうな」
玄宰「この傷は、いいのか？」
トーノが視線を落としたのは、まだノクスの体に残る幾筋もの切創。
服の下から覗く、肌を割いたままの傷痕だった。
ノクス「そこはお前が手当てしてくれたおかげで、もう平気だよ」
そう答えると、トーノはわずかに視線をそらした。
ノクスの言葉は半分は事実だった。けれど、傷をすべて癒せるほどの魔力は、まだ体に満ちていない。
そのことをあえて口にする必要もなかったし、口にしたくもなかった。
トーノは黙って、先ほどの薬湯をノクスへ差し出した。
その隣には、結局誰の口にも入らなかった魔物の串焼きも添えられている。
ノクス「好き嫌いをすると、大きくなれないぞ」
ノクスは薬湯を受け取りながら、わざと軽く笑う。
串焼きもひょいと手に取って、肩をすくめた。
玄宰「この体も、不死の片鱗に触れた。……成長するはずもない」
冗談めかしたような口調だったが、その声色にはどこか真実味が滲んでいた。
ノクスはふと、胸の奥を過ぎる気配に気づく。
ベルの姿が脳裏に浮かぶ。
幼さを残したまま、時の流れから切り離された少女。
不老不死。それは、ただ死を拒むだけでなく、“生きていくこと”そのものから遠ざかっていく状態だった。
ノクス（ベルたちは……無事に隠れ家に戻ったはずだ。心配する必要は、ない……）
ノクスは、心にふわりと浮かびかけた思考を引き戻し、視線を現実へと落とした。
ノクス「トーノ。周辺の地図、わかるか？」
声をかけると、トーノは「知識としては」と前置きしながら、地面の上に指を走らせる。
枯葉を払って、簡素ながらも的確な地図を描いていく。街道、河、森の縁。
その図をしばらく見つめ、ノクスは小さくうなずいた。
ノクス「……このまま森を抜けた先にある町を目指そう」
この森は静かだ。
魔物の気配もなく、陽光も差さず、気配を溶かしてくれるように感じる。
魔力も体力も、まだ回復しきってはいないノクスにとって、ここは隠れ蓑のような空間だった。
けれど、頭の隅には常に不安があった。
セラフ。
あのとき対峙した存在。
今すぐ追ってくる可能性は低いとしても、もし彼が気づけば？
トーノの中に、支脈の呪徒を束ねていた男――玄宰が“生きている”と。
ノクス（目立たぬように動くしかない。今はまだ、備える時だ）
ノクスは焚き火の残り火を見つめながら、静かに決意を新たにした。
目的の町にたどり着くまでには、少なくとも三日はかかると見積もられた。
トーノが描いた簡易地図と、ノクスの記憶を重ね合わせると、その町にはかつて何度か足を運んだことがあった。
訪れた、というには少し語弊がある。
実際は任務の途中、物資を補給し、最低限の休息を取るために立ち寄った場所だった。
町には蛇の法衣の支部がある。
だが、名ばかりのそれは辺境の片隅にひっそりと建ち、今では薬屋としての顔のほうが強く根付いている。
旅人や地元の者に薬草や治療具を分け、たまに魔力に関する相談を受けたりもする。
そんな、穏やかな支部だ。
“蛇の法衣”と聞けば、多くの者が眉をひそめる。
非人道的な実験、禁忌とされる術式、狂気に染まった研究者たち。
そうした印象がついてまわるのは、否定できない。だがその本質は――知識を渇望し、探究をやめぬ者たちの集まりだ。
ノクス（すべてが狂っていたわけじゃない。少なくとも、あの町の支部にいた者たちは……）
ノクスは歩きながら、視線を遠くにやった。
あの支部には顔見知りがいた。年の近い女――今も、そこで働いているのだろうか。
彼女にはかつて“カイル”という名で接していた。
もうその名を知る者はいない。死神に名前を預けたことで、彼女の記憶からもカイルは消えている。
ノクス（けれど……そこに、あの時の荷物が残っているなら）
ノクスは小さく息を吐いた。
かつての任務の合間に、「次に来るときまで」と預けたままの私物。
その荷物が、まだそこにある保証はない。
だがこの旅に役に立つものがあるはずだった。
ノクス「行く価値はある。あの町へ」
ノクスは呟くように言った。
その言葉に、隣を歩くトーノが振り向く。
何も問わなかった。けれど、その静かな眼差しはすでにすべてを理解しているようだった。
