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エラヴィアの部屋へと至る通路に人の気配はなく、

部屋の前にも誰一人、立ち話をする姿さえ見当たらない。

静かすぎるその様子に、ベルはかすかな違和感を覚える。

エラヴィア「どうぞ、ベル」

エラヴィアに促され、応客用のソファに腰を下ろす。

その対面には、変わらぬ穏やかさをまといながらも、どこか翳りのあるエラヴィアの姿。

ティーカップが卓上に置かれ、香り立つハーブが空間を優しく満たしていく。

エラヴィア「ここに来るのは、久しぶりね」

ベル「ええ。……けれど、変わっていないわ。エラヴィアの空気が、ずっとここにある」

そんな他愛もない言葉を交わしながら、

それでもベルの心には、さざ波のような不穏が広がっていく。

エラヴィアの瞳は、笑っているのに笑っていない。

張りつめた光を宿しながら、どこか遠くを見ているようだった。

ベルがそっと言葉を切り出そうとしたその瞬間。

エラヴィア「ベル」

先に、エラヴィアが口を開いた。

その声は穏やかで、けれど芯のある響きを帯びていた。

エラヴィア「……私は、あなたのことを、本当に大切な友人だと思っているの」

ソファ越しに向けられた声は、静かで優しかった。

けれどその瞳には、凪のような穏やかさの奥に、確かに揺れる光があった。

エラヴィア「あなたが何度も傷つけられてきたことを、私は知ってる。

死神の祝福、呪いの糸、数えきれないほどの痛みと孤独。

それを選んだわけじゃないのに……ずっと、背負わされてきた」

言葉を選ぶように、そっとティーカップを置くエラヴィア。

その手はほんのわずかに震えていた。

エラヴィア「怒りを感じるの。あなたをそうさせたものすべてに。

同時に、悲しくてたまらない。あなたが、それでも微笑もうとすることが……」

ベルは黙って聞いていた。

友としての言葉だ。深い共感と、やさしさに満ちた響き。

けれど、どこかに微かな違和感があった。

エラヴィア「だから、私はあなたを……解放してあげたいの。

死神の祝福からも、呪いの糸からも、過去のすべてからも」

エラヴィアは真っ直ぐにベルを見つめた。

その視線に、偽りはない。

だからこそ、ベルは戸惑った。

その“真っ直ぐさ”が、あまりに整いすぎていて、

どこか“整えられた感情”にさえ感じられた。

まるでそれは

「ベルを思う」ことが、何か別の大きな意志と結びついているような、そんな印象。

エラヴィアは静かに立ち上がる。

その所作は、魔法ギルドの長としての威厳と品格を湛えていたが、ベルにとってはよく知るエラヴィアとは別の存在のように感じた。

エラヴィア「……ついてきてくれる？」

エラヴィアはそう告げると、執務室の奥へと繋がる扉の前に立つ。

その指先に風が集まり、そっと魔力が纏う。

扉が静かに開かれた瞬間。

ふわりと風が流れ込む。

清涼で、心を撫でるような魔力。

だがその風の中には、確かに何かが編まれていた。

柔らかく、肌を撫でるようでいて、逃げ場を与えない。

見えない鎖。

それが“鎖”だと気づいたのは、ベルの直感だった。

ベル「……これ、は……？」

エラヴィア「怖がらないで、ベル。

これはあなたを縛るものじゃない。

あなたを――守るためのものよ」

エラヴィアが歩み寄る。

その手には、見覚えのある短剣が握られていた。

隠れ家に置いてきたはずの、ベルの護身用の剣。

ベル「……どうして、これを……」

エラヴィア「あなたのこの剣を媒介にすれば、あなたに届く魔法を組めると思ったの」

その声は穏やかで、深く静かな愛情さえ感じさせた。

だからこそ、ベルは動けなかった。

エラヴィアはベルの手に短剣を握らせ、そのまま自分の手を取る。

そして、その手のひらを刃でゆっくりと切った。

赤がにじみ、やがてぽたりと床に一滴。

ベルが目を見開いたその瞬間、エラヴィアはその血のついた手で、そっとベルの頬に触れる。

エラヴィア「ごめんなさい。でも、これは儀式なの。

あなたを縛る呪いの糸を断つための、私の誓い」

その囁きは、まるで祈りのようだった。

ベルは言葉を失ったまま見つめる。

そして次の瞬間、エラヴィアはベルの手のひらを短剣で傷つけた。

同じように、赤がにじむ。

ベル「……何を、して……」

「あなたを解放するため……ベル、それまでこの塔で、私のそばにいて。

ここが、何よりも何処よりも――安全なの」

エラヴィアはそっと、ベルの血に濡れた手を取る。

そして、自らの傷口に重ねるように、その手を重ね合わせた。

エラヴィア「信じて、ベル。私は、あなたの味方だから」

声は優しく、迷いのない響きを帯びていた。

重なった手のひら。

そこから滲み出すふたつの魔力は、まるで風と光が混ざり合うように、柔らかく空間に広がっていく。

それに呼応するように、部屋を包む風の結界がわずかに震えた。

静かに、しかし確かに、ベルのまわりに“何か”が編まれてゆく。

ベルの瞳が、ゆっくりと閉じられる。

その意識の奥底で、彼女は感じていた。

この気配は、たしかにエラヴィアのものだ。

昔から、ずっとそばにいてくれた優しい風。

けれどその風が、今、どこへ向かおうとしているのか。

その行き先までは、わからなかった。