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ノクスの意識が浮かび上がる。

まぶたの向こうが眩しい。

風が肌を撫で、草の匂いが鼻をかすめた。

ノクスはゆっくりと瞳を開けた。

天井は、ない。

壁も、扉も、窓も。

そこは室内ではなかった。

空があった。

朝の空。青く澄んで、高く、どこまでも静かだった。

彼は草の上に横たわっていた。すぐそばには、見慣れない丘の起伏。

街の鐘の音が、かすかに風に乗って届いていた。エン＝ザライアの町から、そう遠くない東の野だとすぐに気づく。

ノクス「……どうして、ここに……」

マルベラの家で意識を失ったはずなのに。

記憶はあいまいだった。

だが、すぐに視界の隅に動く影を捉える。

一人の少年が、背を向けて何かをしていた。

姿は、トーノだった。

色を持たない白い髪が朝日に淡く光り、その細い背中に、どこか痛ましさを感じさせるあの少年。

けれど──何かが違った。

ノクスは躊躇いながら、声をかけた。

ノクス「……トーノ？」

少年はぴたりと動きを止める。

ゆっくりと、機械仕掛けのように首を回し、振り向いた。

その顔は、確かにトーノのものだった。

けれどその表情には、あの消え入りそうな優しさも、怯えも、憧れもなかった。

目の奥が冷たい。言葉にできないほどに、無慈悲で、そして澄んでいる。

「違う、とは……言い切れないな」

その声に、ノクスの体が震えた。

聞いたことがある。忘れるはずがない。

あの夜、ベルを血に染めた、あの声。

ノクス「……玄宰……」

トーノの姿の中に、それは確かにいた。

だがトーノの気配も、ほんのわずかに、残っていた。

ノクスは震える足を押さえ、ゆっくりと立ち上がる。

自分の手が小さく震えていることに気づきながら、彼がしていた“何か”を見ようと、その足を一歩踏み出した。

目を凝らしたノクスの視界に、ひとつの異様な光景が飛び込んできた。

草の揺れる丘の上。

柔らかく陽を浴びる土の上に、ひとつだけ異質な“膨らみ”があった。

風に揺れる灰色の髪。

半ば閉じられたまぶたと、安らかに眠るような表情。

ノクス「……マルベラ……？」

声にならない息が、ノクスの喉奥から漏れた。

マルベラは、顔だけを残して土に埋められていた。

整えられた姿。

まるで、墓のように。

首元まで丁寧に土が盛られ、乱れた髪すらも指で撫でつけられたような痕跡があった。

ノクス「墓を……作ったのか……？」

ノクスは呟いた。

混乱が頭を満たす。

だが、もっと衝撃的だったのは──それを作っていたのが、トーノの姿をした“あれ”だったこと。

ノクス「なぜ、お前が……」

背を向けたまま土をならしていたその姿が、ゆっくりと振り返った。

だが、その目に映る光。

口元の歪み。何より、その空気がトーノのものではない。

「……何故、と問うか」

その声には、聞き覚えがあった。ノクスの記憶をえぐるような、不気味で凍りつくような響き。

ノクス「玄宰……」

ノクスはその名を口にした。

ベルを追い詰め、血と死をばらまき、愉悦に歪んだ笑みで戦場を踏みしだいてきた、あの狂気の男。

だが、目の前にいる“彼”は、どこか奇妙に静かで、抑えられていた。

「……この体が……トーノが、私の中で喚くのだ」

玄宰──いや、“彼”はそう呟いた。

その口調には怒りとも戸惑いともつかない感情が滲んでいる。

「このまま街にマルベラを残すなと。お前──ノクスのことも置いていくなと。あの小僧はうるさく囁いてくるのだ、頭の内で、何度も、何度も……」

ノクスは沈黙した。

あの戦いで瀕死になった自分を、街の外まで運んできたのがこの“姿”だったとしても、不思議とは思わなかった。

その動機が、もしトーノの意志だというなら。

「マルベラを……日のよく当たる、丘に……連れていけと、な。土の匂いの届く場所で眠らせろと……」

そう言いながら玄宰は、忌々しげに自らの手を見つめた。

だがその手には、土を掘ったばかりの泥がこびりつき、指先にはまだ温もりがあった。

「逆らうと……体が、動かなくなる」

低く吐き捨てるように、彼は言った。

まるで憑き物に取り憑かれたように、ひとつひとつの言葉が重かった。

その目が、もう一度マルベラを見つめる。

そこには確かに、狂気ではない、穏やかな光が宿っていた。

「弔いの言葉など知らない。……別れを告げるのなら、早く済ませろ」

その低く投げ捨てるような声は、ノクスに向けられたものではなかった。

玄宰が、己の内にいるトーノに対して発した言葉だった。

それを受けるように、トーノはゆっくりと地に膝をついた。

土に顔だけを残して埋葬されたマルベラ。その前で、彼は掌を重ね、静かに祈りの姿勢をとる。

小さく、囁くように紡がれる祈りの言葉。

それはマルベラが生前、光の女神に捧げていた祈りと同じものだろう。

「明けの光よ、夜の闇を抱くものに憐れみを。

──迷う魂が行きつく先に、あなたのまなざしがありますように」

細く、震えるような声。

けれどその祈りには、確かな温もりと、後悔に満ちた真実があった。

それは紛れもなく、トーノ自身の言葉だった。

祈りを終えたトーノは、そっとマルベラの顔に最後のひと握りの土をかけ、その上に小さな白い石を置いた。

それは彼女が好んで飾っていた庭石に似ていた。

小さく、丸く、やわらかな質感。まるでマルベラそのもののようだった。

ノクスは静かに懐に手を入れ、革の紐で縛られた小さな袋を取り出す。

それはミィナが持たせてくれた、魔物避けの香草の束。乾いた草の香りが風に乗って広がり、墓の周囲を静かに包む。

ノクス「マルベラが……安らかに休めるように」

ノクスは目を閉じて黙祷した。

祈りというより、心の底からの願いだった。

やがて、沈黙の中で彼は口を開いた。

ノクス「……お前は、これからどうするんだ？」

ノクスの視線が、トーノの姿をしたその存在に向けられる。

背を向けたまま、玄宰――いや、“ふたり”の声が応える。

「街にはもう、同士もいない。この器も……私の不死と結びつき、命を長らえた。

しばらくは……この体の意志に従おうと思っている」

その声音は、かつてベルと対峙した冷酷な狂人とは異なっていた。

言葉の端々に、理性の影――古き研究者としての名残が滲んでいた。

「この体……トーノはお前と共に行きたいと言っている」

ノクスは目を細め、まっすぐに彼を見据える。

ノクス「……俺は、お前を許してはいない。

だけど――トーノが、お前の中に生きてるというのなら……その体からお前を追い出す術を、必ず見つけ出す」

その言葉に、トーノは小さく頷いた。

その仕草が誰のものなのか――玄宰か、トーノか、それとも両方か――ノクスにはわからなかった。

マルベラは、いつかトーノに外の世界を見せてやりたいと語っていた。

……その願いは、今、いびつな形で叶おうとしている。

ノクスは、何も言わずに歩き出した。

そして一拍遅れて、彼の隣にトーノの姿が並ぶ。背丈は少し低く、しかしその歩幅はまっすぐに揃っていた。

二人は丘を下り、陽の登った大地へ向かって歩いてゆく。

風が、マルベラの眠る丘に花の匂いを運んでいた。

いくつもの命が交わり、すれ違い、失われていった中で――残された者たちは歩き続ける。

それが贖罪であれ、遺志であれ、あるいはただの執着であったとしても。

物語はまだ終わらない。終わらせることなど、きっと誰にもできはしないのだから。

第三章おしまいです。