Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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夜の闇が去る少し前。

世界が息をひそめるように静まり返る、虚ろな時間。

場所は、灰色の影が蠢く《エン＝ザライア》の広場。

ノクスは、ベルを包んでいた結界を破り、二人を転移符《カルセリス》でエラヴィアの隠れ家へと送り出した。

その瞬間、体の奥底まで使い尽くされたように魔力が尽きる。

だが、二人を送り届けるだけの魔力がまだ残っていたことに、ノクスは安堵した。

この旅の中で、最も無力だった自分が、最後に二人を救うことができた。

その事実に、わずかな誇りすら感じていた。

しかし、背後に迫る気配は、空気を焼きつくすように熱を帯びていた。

振り返らずともわかる。それは、もはや人の域を越えた何かの気迫。

かつて対峙したときには、ベルの《死神の揺り籠》が共に自分を包み、守ってくれた。

だが今、そこには何の加護もない。

さらにその背後には、統率者を失った灰色の亡者たちが、まるで悪夢のように蠢いていた。

ノクスは、生き延びることを諦めたわけではなかった。

けれど、もはや策は尽きていた。

せめて――正面から、その終わりを迎えよう。

ノクスは、ゆっくりとその視線の先へと、振り向いた。

振り向いたその瞬間、赤褐色の瞳に射抜かれた。

身体強化の魔術を用いるとき、彼の瞳には赤い輝きが宿る――それは、かつて見たままの色。

死神に名前を預けた今のノクスのことを、彼は覚えていない。

そして、ノクスがセラフから感じ取った気配は、以前とはどこか違っていた。

その違和感の正体に気づく前に、セラフはふと足を止め、ノクスに背を向けた。

ちょうどそのとき、セラフの背後に迫りつつあった亡者の群れ。

セラフは静かに剣を構えると、迷いなく踏み出し、亡者たちの間へと身を投じた。

何が起こっているのか、ノクスにはわからなかった。

ただ、目の前で繰り広げられるその戦いに、彼は目を奪われていた。

あの狂気に満ちた男と、本当に同じ人物なのか。

彼の魔力には、今やどこか光に似た、聖なる気配すら感じられる。

セラフの剣は亡者を切り捨てていたが、それは力任せの破壊ではなかった。

むしろそれは、生を許されなかった存在たちへの――静かな、救いのように見えた。

ノクスはただ、戸惑いのままにその姿を見つめていた。

まるで、見知らぬ英雄譚の一場面を、傍観するしかない傍役のように。

亡者たちが全て倒れ、

あの場に立つ影がセラフとノクス、二人だけになったその時――

セラフの剣が動きを止めた。

周囲にはまだ蠢く肉片が残されていたが、彼の視線はただ一人、ノクスへと向けられる。

セラフ「――お前は」

静かに、短くそう口にすると、セラフは剣を鞘に収め、正面からノクスを見つめた。

セラフ「彼女を救うための行動をした」

その言葉に、ノクスは何も返せなかった。

目の前にいるこの男は、かつてベルに絶望の日々を与えた存在。

あの痛みも、恐怖も、狂気に染まった囁きも、ノクスの心に焼き付いている。

自らの身で追体験した、まるで現実に刻まれたかのような悪夢の記憶。

そして、ベルを取り戻すべく彼と相対した時、心の底から感じた己の無力さ。力の差。

今、目の前にいるのは、その呪徒たちを、あの支脈の守りを、たった一人で打ち倒した男。

ベルとナヴィと三人がかりでも届かなかった敵を、難なく殲滅したその圧倒的な力。

セラフ「……お前を斬るつもりはない」

セラフはそう言って、わずかに首を横に振る。

セラフ「そうしたところで、ベルがこの場に戻ってくるわけではない。そして彼女を救おうとした、その行動を、僕は責められない」

ノクスは言葉を失ったまま、ただその瞳を見つめ返す。

そこに赤い光も、かつて向けられた殺気も、もはや存在しない。

彼の瞳に映るのは――まるで神に仕える敬虔なる騎士のような気配。

静かで、清らかで、そしてどこか救いを願う者の目。

セラフ「我が神、ルクシアも……同じようにするだろう」

その名を聞いたとき、ノクスの中で何かがゆらぐ。

セラフはかつて神を信仰する、聖騎士の一人であった。

ノクスの脳裏に、ベルの記憶の中で見たセラフの背中が浮かぶ。

神に祝福された者にのみ刻まれる、神の名を讃え、その力を宿す紋章――

だがそれは、本来の形を失っていた。

《光と救済》の名を消し去り、

代わりに歪められた言葉が刻まれていた。

神の名を、救いの対象を、討つべき敵を、ベルへと書き換えていた。

彼はかつて、神を捨てた。

ベルを神と仰ぎ、狂気に身を委ね、祝福を穢し、信仰そのものを堕とした存在だった。

……なのに。

今ここに立つ彼は、

失ったはずの信仰と、光を纏うように静かにそこにいる。

なぜ。どうして。いつから。

それはノクスには分からなかった。だが――

心のどこかが告げていた。

この再会は偶然ではない。

自分がベルを縛る呪いの糸を断ち切るため、

ルクシアの力を持つものを求める旅へと出た時点で、

セラフと再び道を交えることは、避けようのない運命だったのだ、と。

セラフの声が、ふと柔らかく響く。

セラフ「僕も……彼女を救うべきだと、考えている」

その声は、

まるで恐怖に震える子どもを前にした母のように、静かで慈しみに満ちていた。

だが、それはノクスにとって、むしろ恐ろしい。

自分に向けられたその眼差しは、

過去にベルへと向けられていた――あの、歪んだ愛と、狂信に満ちた視線と同じものだったから。

セラフは続ける。

セラフ「……死神に与えられた、地獄の輪から彼女を解放する。あの祝福は……穢れだ」

その声には、徐々に陶酔が滲み、口調が熱を帯びていく。

静かな言葉の端に、狂気の温度が宿っていく。

セラフ「そして――」

瞳を細めながら、彼は言う。

セラフ「解放されたベルを、僕の手に。それこそが、真の救済だと……我が神も、そう仰っている」

ノクスの背に、冷たい汗が伝う。

ベルを救いたいという言葉の奥にあるのは、あの頃と変わらない欲望だ。

それでも彼の内には、明確な信仰が宿っているように見える。

神の名を掲げ、かつてのようにではなく、もっと深く、もっと正しく……歪んで。

ノクスはまだ言葉を返せなかった。

だが、その沈黙に対して、セラフは一歩、彼の前に進み出る。

セラフ「また、会うかもしれない」

その言葉を残して、セラフはふと穏やかに微笑む。

そして何の躊躇もなく、背を向けて歩き出した。

血の跡も、傷の痕もない。

あの激戦をくぐり抜けたとは到底思えないほど、彼の姿は整いすぎていた。

どこか現実から乖離したような、静謐で完璧なその後ろ姿が、かえってノクスの胸に冷たい恐怖を呼び起こす。

肉の生々しさを感じさせない、均整の取れた脚。

揺るがぬ足取り。

揺れるはずの感情が、皮膚の下に見当たらない。

セラフ「ベルと僕を結ぶ糸は、まだ残っている」

低く、しかしはっきりと響いた声。

振り返らぬその横顔の気配から、視線がどこにも向けられていないのが分かった。

彼は今、この場にはいない。

彼の眼は、彼の心は、彼の意識はすべて、彼の中に描かれたベルへと注がれている。

セラフ「まさか、あの老婆に……僕とベルの“運命の糸”を解けるなんて」

それはまるで、信じられないと呟くように。

あるいは、微かな苛立ちすら混じった悔悟のように。

セラフは、ノクスを振り返ることなく、静かに歩み去る。

最後に紡がれたその言葉は、独り言のようであったが――

確かに、ノクスの耳には届いていた。

ノクスは眉をひそめる。

その意味を理解するのに、時間はかからなかった。

ベルとセラフを結んでいた“糸”。

それを解いた存在は――一人しかいない。

ノクス（……マルベラ）

彼が“知っている”のだとしたら――そして、それに対して“何かをした”のだとしたら。

ノクス「……ッ」

軋む体を引きずるようにして、ノクスは立ち上がる。

冷たい風が吹き荒ぶ荒野の中で、ひとり、必死に体を支える。

すでにセラフの姿はどこにもなかった。

だが、その背後に残した言葉と気配だけが、重く空気に染みついていた。