Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章

3-74

血の染みた地に、聖なる足音が刻まれる。

セラフは無言のまま、一歩を踏み出す。

彼の瞳は燃えるように静かだった。激情ではない。

セラフ「これは贖いだよ。君たちの、そして僕の――ベルを汚した、すべての罪に対する。」

それは、天の秩序が人の罪を見つめるような、透き通る怒り。

剣が風を裂くたび、灰色の呪徒が呻き、崩れ落ちる。

セラフ「その身に刻め。ベルを貪ろうとした代償を、魂の奥底まで。」

彼らの肉は再生せず、聖なる炎に焼かれた傷は灰となって残るだけ。

灰色の影はその炎を避けるように蠢き、セラフに近づくことを恐れている。

だが、その中心にいたひとつの影――

金髪の巻き毛を揺らしながら、少年の姿の“それ”は、笑っていた。

玄宰「お前が誰かは知らないが……いや、知らないままでいい。

突然現れて、挨拶もなく剣を振るうとは――実に無粋だな。

ここは我らの欲望が紡ぐ舞台だ。

遅れてきた役者が、主役の座を奪えるとでも？」

声は若い体に似つかわしくない。

老練な話術と濁った響きが、言葉に異様な重さを与える。

彼――玄宰は、ゆらりと近づく。

足元で蠢く呪徒の肉片を踏みつけながら、顔を上げた。

玄宰「彼女は赦されぬ者だ。

その不死、その魔力、その血――すべてが我らを呪縛した。

ならば、贖え。

我らの飢えで、その罪を喉元から洗い流させてやる。

……そこを退け。これは、彼女に課せられた務めだ。」

セラフの眼差しに揺らぎはない。

その瞳が見つめるのは、言葉でも、姿でもない。

――いくつもの絡み合った魂の穢れだけ。

セラフ「……誰か一人でも、彼女に触れてよいと思ったか。

その美しさも、苦しみも、血も、命さえも僕のためにある。僕だけのために。

欲望を語るなら、死の炎で焼かれてからにしろ。」

剣が、静かに掲げられる。

祝福の光が刃に灯り、周囲の影が消し飛ぶ。

玄宰はそれを見ても笑ったまま。

その表情に、かつてこの都市の機構を愛し、科学に殉じた者の面影はない。

彼の笑みに、次第に歪みが滲む。

玄宰「我々を滅すか？あの娘を奪い返す？　――滑稽だ」

その身に渦巻く呪いが、少年の肉体を蝕み、膨れ上がっていく。

皮膚の下を這う血管が黒く染まり、目の奥には人外の輝きが灯る。

セラフ「やってみろ、狂信者。我が悦楽と、貴様の信仰と、どちらが深いか――確かめてやろう」

地に広がる灰影は、まるで嵐の前にざわめく森のように不気味な鼓動を刻んでいた。

その中心――変異した玄宰の肉体から、獣のような熱を帯びた息遣いが漏れる。

隆起した筋肉は人の形を模した殻に過ぎず、その隙間から金色の巻き毛が覗いている。

腕から伸びた爪は次第に形を変え、骨と金属が混ざり合ったような鈍い輝きを帯びながら、より禍々しい殺意を帯びていく。

だが、まだ少年の輪郭を残す顔だけは崩れていない。

――否、崩れていないがゆえに、恐ろしい。

その笑みは歪みきっていた。

肉の仮面をかぶった悪意そのもの。

あれはもう、人ではない。

次の瞬間、戦いが始まる。

セラフの剣が空を斬り裂き、白い光を閃かせるたびに、玄宰の肉が断たれ、焼け、灰が舞う。

だが、それは終わりなき攻防の一部に過ぎなかった。

玄宰「……素晴らしい。まるで刃を交えるたび、君という存在の核心に触れられる気がする。

熱く、深く、恐ろしく純粋だ……まるで燃える地の底に沈んだ愛。

ああ、嫉妬してしまいそうだ――ベルに、ではなく、君のその狂気に。」

玄宰は傷を負いながらも、その度に笑う。

裂けた皮膚の奥から黒く蠢く筋肉が再生を試みる――が、

その動きはどこか鈍い。

セラフの刃に宿る聖なる光が、玄宰の再生を拒絶していた。

焼け残った肉は癒えず、灰が皮膚の上で固まり、崩れ落ちる。

玄宰の笑みが、かすかに歪む。

玄宰「……これは、いい。君は、僕を壊せるのか？

ならば、それを証明してみせろ。

僕の魂が果てるその瞬間まで――踊ろうか、白き騎士よ。」

二人のぶつかり合いのなかで、影はじりじりと距離を取りながらも広がる。

生者と死者、その中間の存在たちがうめき声をあげてうずくまる。

玄宰の手がそのうちの一体の喉を断ち、血をすする。

次々と、同士を、同胞を。

その様子はまるで獣の王。

玄宰「大丈夫……みな戻るさ。ベルを取り戻せば、私は完全な不死へと至り、

お前たちもまた完璧なかたちへ生まれ変わる。

それまでの間――私の力となれ、我が血肉よ……！」

その声に、呪徒たちが呻くように応える。

苦痛とも狂気ともつかない音が、共鳴のように重なっていく。

その騒乱の外縁。

眩むような熱気と狂気の中心から一歩退いた場所。

ノクスは膝をついたまま、動けずにいた。

彼の目は何も映さす、意識も空白に沈んでいる。

ナヴィ「……ノクス！」

冷えた鋭さを持つ声が、その中で唯一、現実を貫いた。

いつもの冷静さは、そこにはなかった。

ナヴィの声には、抑えきれない焦燥と怒りがにじむ。

ナヴィ「……ベルを救えるのは、今しかない」

その呟きは、静かで、それゆえに重かった。

だが次の瞬間には、声に熱が宿る。

ナヴィ「エラヴィアが言っていた。

お前は、魔力の解読に長けていると。

あれを解けるのは、お前しかいない！」

視線は鋭く、ベルを包む白い光の結界へと向けられる。

ナヴィの睨む先には、命の境界線があった。

ノクスの肩が微かに揺れる。

だがその瞳はまだ、どこか遠くを彷徨っている。

ナヴィの足音が、乾いた地面を踏み鳴らす。

彼は一歩、そしてもう一歩踏み出し――ノクスの胸倉をつかんだ。

ぐっと引き寄せ、顔を近づける。

吐き出すように、だが確かに言葉を絞り出す。

ナヴィ「お前は……ベルを守り、導くためにここにいるんだろう」

静かに、けれどその言葉には刃のような鋭さがあった。

ナヴィ「――違うのか、ノクス・アスフォデルム」

死神ルーヴェリスがベルを救う旅のために与えた名前。

その言葉が、深く、迷いを削ぎ落とすように響いた。