Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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戦場の空気が一層重くなる。

死を拒絶し、なお生を求める彼らの執念が、確かに形を持って蠢いていた。

ベルは血が滲む腕を押さえながら、なおも前を見据える。

ベルの腕の傷を一瞥した玄宰は、舌なめずりをしてから一歩踏み出す。

その歩みは静かでありながら、足元から世界の軸を狂わせるような圧を伴っていた。

玄宰「やはり君は我々の希望だ……」

彼の声は甘く、耳を撫でるように柔らかい。

けれど、その言葉の裏に潜む意図は、愛でも救済でもない。

それはただ、己の欲望を満たすためだけの狂気。

玄宰「君だけが、我々の……私の世界を完成させる……」

その瞬間だった。

玄宰の顔、まるで天使のように整った子どもの顔が醜く歪む。

その歪みの中から、彼の本性が滲み出す。

骨の音を鳴らして膨張する肉体。

人のものとは思えぬほど鋭く、長く伸びた爪が、両腕から突き出すように現れた。

まるで肉という殻を割って、内側の“異物”が姿をあらわしたかのように。

その爪が、音もなく地を裂く。

ただ立っているだけなのに、空気が悲鳴を上げる。

ベルの表情は変わらない。

魔法剣を再び握り直し、その気配を殺す。

ノクスが彼女の背を守るように立ち、ナヴィも刃を構え直す。

けれど――周囲の呪徒たちもまた、動き出していた。

ノクスとナヴィをベルから引き離すように、群れが蠢く。

彼らは視界も持たず、痛みも恐れず、ただ命令のままに行動する。

ノクスが鋭く叫ぶ。

ノクス「ナヴィ、ベルから引き剥がすつもりだ！ 止めろ！」

ナヴィが剣を振るい、氷の破片が呪徒たちの足元に広がる。

凍てつく刃が足を奪い、幾人かを凍りつかせるが、それでも止まらない。

彼らは再生しながら、這いながら、死を恐れぬ泥のように向かってくる。

そして、その中心で。

玄宰は口角を吊り上げ、ベルに向かって言う。

玄宰「さあ、私の世界を君の命で完成させよう――」

その場に残ったのは、ただふたり。

ノクスとナヴィが引き剥がされた先で呪徒たちと応戦する中、ベルは静かに構えを取り直した。

魔力を込めた魔剣が、かすかな唸りを上げて輝きを増す。

対する玄宰は、既にほとんど“人”の姿を脱ぎ捨ててた。

ベルに手を伸ばそうとした呪徒の一人が、影のように背後から迫る。

玄宰「……触れるな」

静かに告げた玄宰の声が、空気を切り裂く。

次の瞬間、彼の爪が鋭く閃き、呪徒の身体を弾き飛ばした。

肉を裂く音と共に地に転がるその姿に、周囲が一瞬だけ息を呑む。

それはまるで

大切な玩具を奪われまいと、必死に守る子どものようだった。

玄宰「今だけは、誰にも邪魔をさせない」

玄宰の足が音もなく地を滑る。

その動きは滑らかで異様で、美しくも恐ろしい。

ベルもまた一歩踏み出し、目を逸らさずに魔剣を振るう。

その戦いは、どちらがより死に慣れているかを競うようだった。

ベルは普段から、己の死を恐れずに戦う。

傷ついても構わない、壊れても構わない。

ただ目的を果たすために。

だが玄宰もまた、同じだった。

裂けた皮膚、断たれた筋が、彼の意思に従って蠢き、瞬く間に再生する。

脇腹を掠めたベルの魔弾――物質の結びつきを断つ魔法――が命中しても、数秒の後には元通り。

玄宰「懐かしい物がある」

玄宰が不意に呟いた。

その手には、黒く光る瓶。

中で揺らめく液体が、見えない恐怖を孕んでいた。

玄宰「覚えているか？あの薬液……。お前が“使われる道具”として刻まれた日を」

ベルの表情が一瞬だけ揺れる。

それを見逃さず、玄宰は笑った。

玄宰「あれからずいぶんと改良された。もっと深く、もっと速く、もっと確実に……意識も、記憶も、すべてを溶かす」

そして、爪に薬液を塗布する仕草は、まるで化粧のように丁寧だった。

玄宰「さあ、もう一度我々の、私のものになろうか――ベル」

次の瞬間、玄宰の身体が閃光のようにベルへと躍りかかる。

染み込んだ毒を纏った黒い爪が、ベルの喉元を目がけて一直線に。

ベルはそれをギリギリで見切り、剣を交差させて受け止めた。

爪と刃がぶつかり、火花と黒煙が舞う。

幾度となく交錯する、ベルと玄宰の攻防。

剣と爪、魔と肉。互いに躊躇いなど一片もない。

玄宰は知っていた。

ベルの魔力が尽きれば、死神の加護が発動し、“死神の揺り籠”が彼女を包むことを。

それはあらゆる干渉を拒む、完全なる静寂の殻。

誰も触れることができず、時間さえも彼女を追い越せない。

だが玄宰は嗤う。

玄宰「構わない。今の我らならば、待てるさ。

百年でも、千年でも……お前が再び目覚めるその時まで」

次の瞬間、彼の爪が鋭く振るわれ、ベルの首元をかすめる。

かすり傷と言うにも小さな赤い線。

だが、その傷を這う黒い液体が、じわじわと皮膚へと染み込んでゆく。

呪いを込めた薬液。

その量は極めて微量。肉体への直接的な影響などほとんどない。

けれど、ベルの深層に沈んでいた古い記憶が、じくじくと呼び覚まされていく。

あの檻の中で、意識すら奪われ、名もない実験体として刻まれたあの日々――。

一方その頃、ノクスとナヴィは互いに背を預け、灰色の呪徒たちの猛攻に耐えていた。

疲労の色は隠せない。

ナヴィは剣に込めた冷気が、己の腕をも凍てつかせ始めていた。

ノクスの魔道具はすでに幾つか砕け、癒しの魔力も尽きかけている。

もはや回復も、幻影も叶わない。

そんな中、突如として、戦場が静寂に包まれた。

誰もが――敵も味方も――ベルと玄宰のほうを見ていた。

次の瞬間、ベルの瞳がわずかに見開かれる。

一瞬の迷い。心を曇らせる忌まわしい記憶。

その隙を、玄宰は見逃さなかった。

獣のように跳びかかり、彼女の首元に歯を突き立てた。

ざくり、と肉を裂く音。血が、弧を描いて宙に舞う。

その紅に、呪徒たちはまるで取り憑かれたかのように蠢き出す。

灰色の波が、狂喜と共に二人に群がった。

無数の腕が、目が、口が、ベルを得ようと伸ばされる。

ノクスとナヴィの叫びは、轟く喧騒に呑まれていった。

踏み荒らされ、かき消されたその声は、届くことはなかった。