Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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静寂の中で、ベルの睫毛がふるりと揺れた。

そしてゆっくりと、まるで深い水底から浮かび上がるように、その瞼が持ち上がる。

色彩のない夢も、言葉も、感情も存在しなかった空白の眠り。

それは、呪いが彼女の魂を縛りつけてからというもの、ただの一度も得られなかった静謐だった。

彼女の意識が浮上するたびに、常に声が、干渉が、侵食があった。

だが、今は違う。

目覚めたベルの頭には何の声も響かず、魂を引かれるような不快な重みもない。

すべてが遠ざかり、霧が晴れたような静けさだけがそこにあった。

……ただ、完全に断ち切られたわけではなかった。

どこかでまだ細く、微かに繋がっている感覚がある。

だが、それでも。

それでも、確かに、マルベラの儀式は“呪い”の重圧を和らげていた。

ノクスの腕の中で意識を取り戻したベルは、その手からふわりと身を離し、自分の足で地面に立った。

薄く白い靄が流れる大地。足元の感触はどこか非現実的だったが、それでも確かに“今”を踏みしめていた。

そして――その姿を、戦場のすべてが見た。

灰色の影も、剣を振るっていた者も、そして空気すら、ベルの目覚めに凍りついたかのようだった。

まるでその瞬間、世界が呼吸を止めたように。

ナヴィは剣を引き、躊躇いもなくベルとノクスのもとへ駆け寄った。

彼の瞳に浮かぶのは、安堵と、そして計り知れぬ感情だった。

そのとき、玄宰が呟いた。

声はかすかだが、熱に浮かされたように陶然としていた。

玄宰「目覚めた……その目で、我々を映している……」

焼け爛れた顔を癒しきらぬまま、玄宰は恍惚の表情でベルを見つめる。

その瞳に宿るのは、執着、愛、渇望、そして狂信。

ベルは、ぼんやりと彼を見つめた。

どこか懐かしむように、けれど憎悪にも似た哀れみを滲ませて、言った。

ベル「……技術者」

それは彼らに与えられた、古い、あまりに古い名。

玄宰は笑った。

玄宰「そうであり、そうでない」

その言葉は断定ではなく、自己否定と陶酔が入り混じったものだった。

玄宰「語ろう。我らがどのようにして、今ここに立つかを」

彼は淡々と、けれどもどこか陶酔したような口調で語り始めた。

玄宰「塔が崩れたあの夜……実験は失敗した。

炎がすべてを焼き尽くし、瓦礫が我らを押し潰そうとした」

ベルの瞳が僅かに細められる。思い出の断片が、ひび割れた鏡のように彼女の内にきらめいた。

玄宰「我ら技術者は、死の淵で、未完成の薬液に縋った。

お前の“不死”を目指して作られた――あの、雫だ」

彼の言葉と共に、彼の皮膚が僅かに蠢く。

まるで体の内側から別の何かが動いているかのように。

玄宰「命は繋がった……だが、我らは色を失い、形を失った。

皮膚は焼け落ち、骨は溶け、声すら混じり合い……死を失った」

彼の後ろ、灰色の群れがざわめく。まるでその記憶が、そこに刻まれているかのように。

玄宰「特に――我ら三人。二つの派閥の長と、そして技術者の実験の出資者。

お前を誰よりも欲していた三人の体は……溶け合い、崩れ、やがて一つになった」

彼が広場に立つ人々に手を差し出すと、その指の先から、黒く濁った何かがしたたり落ちる。

それは地に落ちる前に霧となり、空気へと消えていった。

玄宰「だが、それでも足りぬ。完全なる“不死”には至らなかった。だからこそ我らは、“器”を創った。魂なき体を。

そしてその中に巣くい、今こうして存在している」

彼の顔が微かに笑う。半分だけ崩れかけた笑顔。それはあまりに歪で、恐ろしく、そして悲哀に満ちていた。

玄宰「我らには、“核”が必要だ。完全なる不死を内包した、揺るぎない魂と肉体。

――ベル、お前だ」

その瞬間、広場の影がうねり、空が震えた。

声なき声が、街そのものから漏れ出すように響く。

そしてベルは、僅かに息を呑んだ。

彼女の中に、確かにその共鳴が届いていた。

ベルの視線がわずかに鋭くなり、歪に笑う“少年”の姿をした存在を睨む。

ナヴィは睨むように玄宰を見据えていた。

冗長とも思える語り口。しかし、それは決して油断から来るものではない。

むしろ、緻密に計算された“演出”――言葉の一つ一つが、周囲に影響を及ぼす術のようだった。

実際、灰色の影たちは玄宰の言葉に合わせるかのように蠢き、ざわつく空気が街全体に広がっていく。

街の輪郭がどこか曖昧に歪み始め、建物の窓や石畳の隙間から、ぬるりと何かが覗いているような錯覚を覚える。

まるでこの街そのものが、ベルという生贄を取り込もうとしているようだった。

ナヴィはわずかに身体を傾けてノクスを窺った。

彼はベルの隣に立ったまま、玄宰に向けて鋭く視線を注いでいる。

表情は動かない。だが、その瞳の奥では、次の一手を練る鋭利な思考が静かに回転していた。

ナヴィは、その無言の気配にわずかに安堵し、剣の柄に添えていた指先を強く握りしめる。

その時――

ベル「私が貴方たちにあげられるものなんて、何もない」

ベルの声が、静けさを貫いて響いた。

それは叫びでも、怒りでもなかった。ただ、深く静かな拒絶だった。

だが、その言葉に込められた意志の重さに、灰色の影が一瞬たじろいだように揺れる。

ベルの瞳が赤く揺れる。

次の瞬間、彼女の手に宿る魔力が渦を巻く。

黒い光が掌から溢れ、瞬く間に細く鋭い刃の形をとる。

それはまるで、光と闇の狭間から抜き取られた“拒絶の証”。

ノクスの眼が細められ、懐から取り出した魔道具が静かに光を帯び始める。

彼の指先が淡く動いた瞬間、それは空間全体に干渉するような微細な振動を発した。

ノクス「――目を閉じろ」

ノクスの掌で魔導具が閃光を放ち、夜の闇を裂いた。

爆ぜるような音と共に白光が視界を焼き、通路一帯を眩く染める。

ノクス「今だ！」

ノクスの叫びと同時に、三人は駆け出す。

だがその行く手には、なおもびっしりと人の壁――いや、もはや人の形をした何かが立ち塞がっていた。

光に目を灼かれたはずの呪徒たちは、まるで目など必要ないかのように、迷いなくベルに手を伸ばしてくる。

ナヴィ「なんだ……目が見えてなくても――」

ナヴィが睨みつけ、氷の剣を振るう。

霜を帯びた刃が敵の肩口から胴を裂き、氷結した肉体が砕ける。

ベルは沈黙のまま魔力を剣に纏わせ、死神の魔法を刻むように振るい続ける。

剣が描く軌跡のたびに、影が引き裂かれ、死の気配が路地に広がる。

ノクスは後方から援護を続けていた。

ノクス「左、ベル！　ナヴィ、もう少し下がって！」

素早く回復魔法を唱えながら、彼は敵の挙動を冷静に読み続けていた。

しかし、出口は遠い。

圧倒的な数が、三人を押し戻そうと圧力を強める。

――その時。

ベル「っ……！」

ベルが短く息を飲む。

灰色の服に包まれた呪徒の一体が、突如として彼女の腕に噛み付いた。

鋭い歯が肉を裂き、血が滲む。

ナヴィが即座に氷の剣でその呪徒を引き剥がす。

ナヴィ「大丈夫か、ベル――」

だが、次の瞬間。

倒れたはずの呪徒が、奇怪な音を立ててその肉体を再構築していく。

亀裂を走らせた骨が繋がり、ちぎれた筋が這うように戻る。

再生だけではない。

その呪徒の灰色に染まっていた皮膚が、ほんのわずかに“人間らしい”色を取り戻していた。

ノクス「……回復してる……？」

ノクスが息を呑んで呟く。

その瞳に浮かぶのは、戦慄と疑念。

周囲の空気が、急に熱を帯びる。

肌にじりじりとした感触がまとわりつき、まるで獣の吐息のような熱が押し寄せてくる。

ノクス「今の、まさか……ベルの血で……」

ぞくりと、背筋を這うような感覚。ノクスの中で、警戒が別の恐怖へと形を変えていく。

ナヴィもまた顔をしかめてその姿を睨む。