Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章

3-67

震える壁に、淡く蒼い光を放つ魔法の呪印が浮かび上がる。

見えない誰かの低い詠唱が、地の底から響くように響き始めた。

ナヴィ「……ッ！」

ナヴィは即座に反応し、ベルを慎重に抱き上げて呪印から距離をとる。

次の瞬間。

壁が、ひと息に砕けた。

鈍い音とともに、砕けた石片が夜の空気に舞い、外の闇が口を開ける。

闇の向こうから現れたのは、灰色の衣に身を包んだ影たち。

その気配は生者のものではなかった。

ノクス「……支脈の呪徒？」

ノクスが静かに呟く。

頭の奥で古い記憶が警鐘を鳴らしていた。

闇を割って、ひとりの少年の姿が進み出る。

金の巻き毛に、天使のような顔立ち。

だが、その微笑みは歪んでいた。

まるで幾人もの人格が顔の奥で嗤っているかのような、不気味な笑み。

玄宰「よく知っていたな」

少年の姿をした男が、礼儀正しく頭を下げる。

玄宰「私は玄宰（げんさい）。支脈の呪徒を導く者」

その声は澄んでいるが、底知れない深さがあった。

ノクスの目が細くなる。

この男は、あの時、街でベルのフードを無遠慮に引いた少年。

既にあの時から追われていたのだ。

玄宰「私たちの、この街の“心臓”を返してもらおう」

玄宰の言葉とともに、呪徒たちの背後からざわめくような声が広がっていく。

「悲願を果たせ……」

「この街を再び我らのものに……」

「永遠の愛命を、心臓と共に――」

その声は異形の祈りのようで、狂気と執念が入り混じっていた。

群れの中には、もはや人の形をしたものとは思えぬ存在もいる。

醜く変異し、ねじれ、魔と呪に蝕まれた顔。

ナヴィは、ノクスに一度だけ視線を送る。

その瞳は「ここで戦ってはならない」と告げていた。

ノクスがわずかに頷いた瞬間、ナヴィはベルを抱えて疾風のように駆け出した。

この家で戦うわけにはいかない。

ベルを守るためにも、マルベラを守るためにも。

玄宰の金の巻き毛が、風にそよぐ。

玄宰「ふふ、逃げるのか」

玄宰は冷ややかな笑みを浮かべながら、闇の中で揺れるナヴィたちの背を見つめる。

玄宰「この街は不死の少女の魔力に染まり、彼女の記憶を宿している。街に尋ねれば、居場所を囁く……」

彼はその言葉を残し、追撃を始める気配を見せたが、ふと足を止めた。

休息の場となっているマルベラの部屋の方角に、鋭い視線を向ける。

玄宰「彼女にまとわりつく異様な気配が薄れた……呪術師の功績に免じて、今回は見逃してやろうか、失敗作め」

そう言うと、玄宰は後ろに控える禍々しい影たちに指示を下し、ゆっくりとその場を離れていった。

ノクスとナヴィは息を切らしながら、街の外周へ向けて走り出す。

街の中心から遠ざかるほど、魔力の影響は薄れ、彼らの動きも自由を取り戻す。

追いかけてくる者たちの気配は依然として異形であり、決して人間とは呼べぬものばかり。

凶暴な本能と驚異的な身体能力を伴い、追撃の手を緩めない。

ノクスは次々と魔道具を取り出す。

眩い光を放つ魔法の罠を設置し、動きを封じようと躍起になる。

ノクス「ここで足を止めるわけにはいかない」

彼の瞳は鋭く光り、状況を冷静に見極めながらも必死に前を見据えた。

やがて彼らは、街の外縁に広がる開けた空き地に辿り着く。

開放感に似た空気が肌を撫で、ここなら戦いやすいと互いに頷いた。

しかし、息を整える暇もなく、影たちは闇の中からなおも迫り来る。

ナヴィは未だ眠るベルをノクスに託す。

目を閉じたままの少女の穏やかな寝顔に一瞬心を奪われるが、すぐに気を引き締めた。

ナヴィ「頼む、ノクス」

ノクスは力強く頷き、未だ目覚めないベルの体を託し受ける。

そして、ナヴィは手に冷気を込め始める。

肌を切り裂くような冷気が手のひらからじわりと広がり、青白く輝く剣に変わる。

ナヴィ「ここなら戦える」

ナヴィは静かに呟きながら、剣を構える。

その眼差しは鋭く、戦うことへの覚悟が固まっていた。

目の前の広い空き地に、灰色の者たちが次々と集まってくる。

一歩一歩踏みしめるたびに、大地が沈み込むような圧力を感じさせる。

その者たちは、肌も髪も目の色も、すべてが灰色がかっている。

まるで、暗い過去を背負った街そのもののようだ。

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ノクス「エン＝ザライア」

ノクスが小さく呟く。

その名は、大規模な魔術災害で灰に帰したこの街の名前であり、その名残を宿す者たちを指していた。

"ザライア"は古語で「重なりし記憶」という意味があり、まるでその記憶がこの者たちに宿り、彼らがその街の化身であるかのように感じられる。

そんな中で、灰色の中を優雅に歩く玄宰の姿が見えた。

その足取りには何の迷いもなく、まるですべてが運命通りであるかのように滑らかだ。

その顔には歪んだ笑みが浮かび、薄闇に沈んだ目が輝く。

玄宰「ベルを、朽ちぬ我々の心臓を取り戻せ」

玄宰の声は低く、そして冷たかった。

玄宰「多少傷つけてもかまわない、すぐに癒える。」

その言葉には、どこか狂気と確信を孕んでいる。

玄宰の指がふわりと上がると、周囲の者たちがその合図を受けて一斉に動き出す。

目に見えるか見えないかの速度で、あたりに潜んでいた影たちが鋭く迫ってきた。

夜風がナヴィの髪をなびかせ、冷気が剣の周囲に凍れる紋様を描いていく。

彼の戦いは、元来、強大な敵一体との一騎討ちを得意とするものだった。

読み合い、間合い、呼吸の緩急——その全てが研ぎ澄まされ、決着は一瞬でつく。

だが今、彼の前に立ちはだかるのは、数知れぬ灰色の呪徒たち。

それぞれが人の姿をしていながら、ひとつの意志で動くような不気味さを孕んでいる。

ナヴィ「面倒だな……こういうのは、性に合わない」

低く呟いたナヴィは、短く詠唱し手に宿した氷の魔力を弾けさせる。

瞬間、氷の幻影が無数に立ち現れ、ナヴィとそっくりの姿をして戦場を駆ける。

だが、幻術は時間稼ぎにはなっても決定打にはならない。

敵は怯むことも惑うこともなく、まるで機械仕掛けのように冷静に、着実に迫ってくる。

ナヴィ「ちっ……！」

一体、また一体と敵を斬り伏せるが、倒しても倒してもきりがない。

剣が血に濡れず、敵が断末魔をあげることもない。彼らはすでに人ではなかった。

玄宰の声が冷たく響く。

玄宰「無駄だ、彼らはすぐに回復する。倒しても、倒しても、すぐに復活する。彼女の永遠に触れた証拠だ」

その言葉に、ナヴィの眉がひそめられた。

ナヴィ「何度でも倒してやる」

彼の冷徹な眼差しが、青白く輝く刃に宿る。

そのとき、ナヴィの足元に魔法陣が浮かび上がる。

瞬時に視界が冴え渡り、筋肉の反応速度が一段階高まったのを感じる。

振り向くまでもなく、それがノクスの支援魔法であると分かった。

ナヴィ「助かる」

短く呟き、敵の群れの中へ再び飛び込む。

ノクスはベルを抱いたまま、周囲を走査する。

時折、視線を向けた先に短く呪文を唱え、爆風や重力の歪みを起こしてナヴィの動きを補助する。

二人の連携は即興にしては精緻で、まるで長年の戦友のようだった。

だが、その戦場の混沌の中。

誰にも気づかれぬ軽やかな足取りが、静かに、そして確実にベルへと迫る。

玄宰だった。

戦いの中心から離れた空白を縫い、優雅な動きで。

彼は笑みを崩さぬまま、淡々と、眠り続ける少女へと歩み寄っていく。

ノクスがようやく気配を察し、顔を上げたその瞬間。

玄宰「遅い」

玄宰の囁きが、耳元で響いた。

玄宰は静かに、まるで遠くの記憶を辿るかのように、ベルへと手を伸ばした。

その指先は冷たく、けれど決して奪い取ろうとするものではなかった。

ゆっくりと、ベルの髪に触れ、まるで幼子を愛おしむかのように撫でる。

その眼差しは優しく、しかしどこか歪んだ執着を帯びていた。

ノクスはその異様な光景に目を凝らし、瞬時に距離を取る。

手早く小さな煙幕の魔法陣を描くと、爆発を伴う煙幕を放った。

煙が広がり、濃密な煙と火花が渦巻く。

玄宰は避けようともせず、そのまま爆発の中に立ち尽くした。

火花が顔に降り注ぎ、皮膚が焼け焦げる音が小さく響く。

だがその傷は、ただの痛みではなく、不気味な生命力を見せつけるように、みるみるうちに傷が癒える。

しかし引きつる皮膚は完璧には戻らない。

ノクスは思わず息を呑む。

玄宰「我々は死なない、だが完璧ではない……」

その言葉が、くすぶる炎の中から低く、断言するように漏れた。

玄宰は半ば崩れかけた顔をあげると、淡々と続ける。

玄宰「だからこそ、ベルと、完璧な不死と交わる必要があるのだ」

その言葉は灰色の群れだけでなく、この街全体の空気すら揺らすように響いた。

遠くから波紋のように広がる共鳴の震えは、密かにベルにも届いていた。

その瞬間、ベルのまつ毛がふるりと揺れた。

深い眠りの淵で微かに震えていた彼女の瞳がゆっくりと開かれる。