Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章

3-56

窓のないこの部屋には、時間の流れを示すものがない。

ただ、封印施術の痕と、記録帳に刻まれた日付だけが、時間の痕跡を語っていた。

ベルの研究に携わる二つの派閥は、それぞれ異なる目的を掲げ、成果を競い合っていた。

派閥間の競争の陰で、静かに、そして確実に、あるふたつの兆候が現れ始めていた。

ひとつは、成果の乏しさ。

何度繰り返しても、抽出された魔力は変質を拒み、

不死の肉体に対する検証も、変化のない結論を繰り返すだけだった。

そして、もうひとつ。

それはベルという存在そのものへの、奇妙な執着だった。

実験の延長が常態となり、誰もが彼女の周囲に滞在しようとした。

検査を名目に、魔力の安定性を確かめるふりをしながら、ただ彼女を見ていた。

その奥にあるはずの何かを、探るように。

「……この反応、前回と微妙に違う気がするな。比べてみるか」

研究者の一人がそう言いながら、既に何度も確認済みの術式記録を広げた。

実験の延長は、いつしか執着の仮面を被った。

誰もが彼女の周囲に滞在したがり、検査という建前のもと、ただ彼女を見ていた。

別の者が言葉を重ねる。

「封印の痕が少し浅い。強度に差が出ている可能性がある。新しい施術を試してみても……」

ベルは反応を示さない。

目を伏せ、呼吸は一定。

だがその沈黙が、まるで応じているかのように錯覚させた。

最初に言い出したのは、誰だったかも思い出せない。

「……封印を、少しだけ弱めてみるのはどうだろう」

沈黙の中に、ほんのわずかなざわめきが走った。

それはやがて、静かな賛同に変わる。

誰も声を荒らげない。ただ、同意を示す眼差しだけが揃う。

「より生の反応が得られるはずだ」

「もし感情が現れれば、魔力の変質に影響する可能性もある」

そう言いながら、彼らの手は、すでに新しい術具へと伸びていた。

だがその中には、別の思惑もあった。

動くベルを見たい。

拒絶する彼女に、術式を施してみたい。

その「変化」が、未知を照らす光であると信じて。

そして同時に、それがどこか心を満たすという確信と共に。

封印の強度は、ほんのわずかに緩められた。

実験は変わらぬ手順の中に、密やかな期待を忍ばせて繰り返される。

変化の兆しを、誰もが密かに待っていた。

それを「正しさ」と信じる心に突き動かされながら。

変化は、意外なほど早く現れた。

封印に用いる紋様の数を減らせば、薬液の塗布もまた軽減される。

そうして、ついに――ベルは目を覚ました。

瞼がわずかに震え、ゆっくりと開かれる。

虚ろな視線が天井を彷徨い、何も映さないまま空を切る。

「……起きたぞ」

部屋の片隅、記録係の一人が呟いた声は、冷静を装いながらも震えていた。

その声に引き寄せられるように、研究者たちの視線がベルへと注がれる。

彼らは用心深かった。

ベルの意思は今も封じられている。

目を開ける、それだけの機能しか許されていない。計算された、完璧な封じ方。

しかし、“目を開けた”というだけの現象は、想像以上の効果を持った。

その瞳の奥に、自分だけが映るのではないか。

そんな妄執に取り憑かれた者たちが、ほとんど儀式のように、静かに、しかし我先にとベルの元へと歩を進める。

最初に前へ出たのは、《魔力を扱う者たち》。

彼らは言葉を選ぶようにして、しかしどこか恍惚とした声で囁く。

「……そのまま、動かなくていい。瞳はそのままで……見ていてくれれば、それでいい」

ベルは、何も応えない。

虚ろな瞳を天井へと向けたまま、ただ、呼吸だけが淡く続いている。

それだけの動きが、彼らには"肯定"に見えた。

複数の手が同時に動き出す。

彼女の肩へ、腕へ、腰へ――奇妙な素材で編まれた帯が、慎重に、しかし執拗に装着されていく。

金属のような冷たさと、革のような柔らかさを併せ持つ帯は、生き物のように身を這い、身体の要所に触れていく。

装置の表面に刻まれた封刻文字が、魔力の接触によって淡く発光を始める。

「……感じている、反応しているぞ……！」

装置を操作していた技術者が、震える声で呟く。

だがその目は、制御盤の数値ではなく――

ベルの白い肌に浮かぶ微かな震えや、唇の端から零れる息の温度を、夢見るように追っていた。

やがて、胸元を締め上げる帯がゆっくりと収縮を始める。

ぐっ、と押しつけられた圧に、ベルの身体が僅かに仰け反る。

小さな吐息が、まるで音楽の一節のように空気を震わせた。

「……魔力が……生きている……」

誰ともなく呟かれたその言葉に、部屋の空気がひとつ沈黙する。

それは歓喜か、畏れか。

だが確かなのは、彼らの目が、数字ではなく"反応"を見つめ始めたことだった。

ベルの存在は、既に「被験体」ではなかった。

触れ、感じ、観察されるための「現象」だった。

そしてそれを、誰一人疑問に思っていないという事実だけが、なお一層、静かに恐ろしかった。

彼らの瞳には、もはや研究でも成果でもない、原始的な欲望にも似た光が宿っていた。

そして次に《不死を追求する者たち》が、足音ひとつ立てずに歩み出た。

彼らの白衣は慎ましさを装っていたが、その瞳の奥には、乾ききった渇望が赤く灯っている。

「この状態ならば……循環の仕組みを、直接確かめられるはずだ」

実験台の傍らに設けられた台座には、幾本もの透明な管が用意されていた。

それぞれに繋がれたガラス筒の中には、淡い金色を帯びた溶液がゆるやかに揺れている。

それは血液と混ざり合うために調整された魔術的触媒――しかし今や、その目的は純粋な探求を超えていた。

冷たい器具がベルの腕へと滑り込む。

皮膚を貫く針の感触に、ベルの指がわずかに動いた。

ほんの一瞬の震え。それだけで、周囲の空気がざわめく。

「……反応だ。間違いない。これは、拒絶の兆しだ」

「いや、違う……これは、自律機能の再活性化かもしれない！内因的な……いや、魂の回帰か……？」

次々と飛び交う声は、理性の皮をかぶった歓喜だった。

記録係の筆は追いつかず、手元の紙を何度も取り落とす。

誰もそれを咎めない。視線は皆、ベルへ。

その顔の、動きの、その内奥の「変化」へと、釘付けだった。

彼女の額に汗が浮かぶ。喉がかすかに鳴り、眉が寄った。

そのわずかな「苦悶」が、見ていた者たちの胸を満たす。

――確かに、そこに“生”がある。

誰かが息を呑み、誰かが微笑み、誰かが手を震わせる。

それぞれの胸にある願いは異なる。

ある者は死を恐れ、ある者は神の座を求め、ある者はただ、ベルという存在に触れたいだけだった。

「次は、心臓近くの循環を……」

声を上げた者はすでに装置に手をかけていた。

理論の確認も、許可の言葉もない。

ただ、“もっと深くまで見たい”という欲だけが、彼らを動かしていた。

ベルの反応が、彼らの“目的”に成り代わっていく。

それを誰も咎めない。

なぜなら、全員が同じ狂気の中にいたからだ。