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周囲の空気に、微かな変化があった。

通りに設置された柱灯が、いつの間にか新しい型に変わっている。

小さな装置が軋むような音を立て、誰かを見ているような気配を放っていた。

ベルはその不自然さに気づきながらも、表情を変えず、足を止めずに通り過ぎる。

市場のざわめきも、どこか落ち着かない。

人々の視線が交差し、空気がほんの少しだけ硬い。

技術者たちは相変わらず穏やかな顔で街に溶け込んでいるけれど、その手元で動く装置は、何かを探すように研ぎ澄まされていた。

老夫婦の店に戻ると、変わらぬ温かな空気が出迎えてくれる。

それでも、ベルの沈黙に、夫婦は何かを察したようだった。

しばらくして、客の足が途絶えた午後。

薄曇りの光が差し込む作業机の向こうで、老主人が静かに口を開いた。

「……何があったか、聞く気はないよ」

いつものように工具を磨きながら、目だけがベルを見ていた。

「けれど、出ていくときは……ちゃんと、さよならを言っておくれ。あんたの声で、聞かせてほしい」

その言葉に、ベルは何も言わず、小さく頷いた。

悲しい笑顔が、老主人の頬ににじんでいた。

休みをもらったその日は、街の外れにある市場へ出かけていた。

目立たぬようにフードを深くかぶり、買い物籠には日用品や、旅支度に必要な小物を少しずつ。

この街を出る準備は、心のどこかで、もう始めていた。

ベル「……どうやって伝えようか」

ふと、ため息がこぼれる。

老夫婦に別れを告げる言葉を、まだ見つけられずにいた。

静かに、そっと去るべきか。それとも。

その思考を裂いたのは、市場のざわめきの中に紛れた叫びだった。

「魔道具屋で爆発があったらしい！　火の手が……！」

立ち止まり、耳を疑う。

魔道具屋――老夫婦の店。

心臓が一拍、冷たく鳴る。

あの人たちに限って、そんな初歩的なミスをするとは思えない。

けれど、万が一があるのなら。

ベルは籠をその場に捨て、通りを駆け出した。

昼の街は人で溢れかえり、進むほどに足が止められる。

焦りが胸にこみ上げる中、裏道へ逸れた。ここなら、近道にはならなくとも、早く辿り着ける。

そう思った。

しかし、角を曲がったその瞬間。

そこは、いつも人影が少なく、ベルが好んで通る静かな道だった。

けれど今日、その静けさにはどこか異様な「整いすぎた無人さ」があった。

だが、胸の中に広がる不安が先に立ち、ベルは躊躇なく足を速めた。

やがて目に入ったのはあの店に続く道を遮るように立つ、黒い幕と魔法障壁。

遠くには煙も爆発も、炎も見えなかった。

ベルはようやく気づいた。

ベル「罠……？」

背後で微かに空気が震える。

瞬間、足元の魔法陣に気がつく。避ける間もなくそれは展開された。

見えない糸のような魔術が空間を編み上げ、ベルの逃げ場を封じる。

同時に、視界の外から響く詠唱。

幾重にも重なった術式が、ベルの周りの空気を重たくしていく。

ベルはすぐにそれを打ち消そうとする──が、わずかに遅かった。

ベル（……何か、おかしい）

精神干渉ではない。強制拘束でもない。

だが、幾重にも魔術を分散・同時展開することで、「魔力を封じる」「行動を制限する」「意識を奪わない」状態を保ちつつ、死神の揺り籠の発動条件だけをギリギリで避ける。

──“殺さない、無力化だけを目的とした術式”。

彼らは知っていた。

この少女を真正面から抑える術はない。

だからこそ、最も“触れられる瞬間”を狙った。

ベルは片膝をつき、息を詰める。

魔力は流れない。視界がほんのり暗い。

声も、力も、空気に溶けていくようだった。

そして気が付く、街にいくつも立てられた魔導塔。

いつもは闇を照らす明かりが、彼らの詠唱を反復し増強する。

ベル（……やられた）

背後から、術者たちが静かに近づいてくる。

その姿は「技術者」たち。

ベルは目を細めながら、ただ静かにその足音を聞いていた。

空間を封じる魔術の重圧に膝をついたベルの前に、数人の影が現れる。

ベルを捕らえる手際の良さ。

どこか既視感のあるそれに、わずかに眉をひそめた。

ベル「……蛇の法衣？」

答えたのは、先頭に立つ男。

冷ややかな声音で、どこか懐かしげに言う。

「……それは過去の名。我らは“蛇の法衣”より分かたれし者。

今の我らは、理に殉じ、この街の魔力機構へ魂を捧げた」

返す言葉を探す暇もなく、彼らの手がベルへと伸びる。

魔力の自由を奪われたその身体は、抵抗の術もなく、静かに捕らえられていった。

ベルは、まるで実験室のような空間へと連れて行かれた。

冷たい石造りの床と、天井を覆う魔導灯の明かり。

壁際には術式を刻まれた装置が並び、部屋の中央には拘束のための魔法陣が精緻に描かれている。

連行の間、数多の術者が交代で魔力制御の術式を維持していた。

その執念とも呼べる連携に、ベルは内心でわずかな感心と、もはや笑うしかないような諦念を抱く。

この空間ではさらに、詠唱を増幅・補助する魔導機構が稼働し、術者の集中を補っていた。

問いかけようとしたベルの声は、詠唱の洪水にかき消された。

意図的なものだと、ベルは気づいていた。

──会話すら許す気はない。

その時、ひときわ長い詠唱が一段落し、空間が一瞬だけ静まる。

その隙に、一人の技術者が前へと進み出た。

手にしているのは、黒く濁った液体の入ったガラス瓶。

「……試したいものがある」

男の声には、期待と執着、そして狂気が入り混じっていた。