Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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結界が張られた室内は、さっきまでの重苦しい空気が嘘のようだった。

ノクスの顔から蒼白さが消え、ようやく安らかな寝息を立て始める。

ナヴィもまた、指先から痺れが引いていくのを感じていた。魔力が体内に正しく流れる。まるで詰まりの取れた水路のように。

ナヴィ「……これが、ベルの魔法か」

ナヴィは低く呟いた。

まるで小さな世界を切り取ったようなこの空間。街の魔力を遮断し、外の異様さから彼らを守っていた。

ベル「しばらくはこの中で休ませてあげて。街の影響はすぐには抜けない」

ベルはそう言うと、結界の縁をそっと指先でなぞった。

ノクスの眠りを見届け、ナヴィはベルと共に宿を出る。

ふたたび街の空気が肌に貼りつく。ベルの結界の温もりが、もう遠い過去のように思えた。

ベル「この街での食事は、期待しないほうがいいわ」

ベルは外套のフードを目深に被り、ナヴィの隣を歩く。声の調子はいつもと変わらない。

ベル「そもそも、食べることを忘れてる人すらいるもの。意志が薄いの。ここでは、生きることへさえも」

彼女の言葉はまるで、この街そのものを語るようだった。

そしてどこか自分自身に重ねているようでもあった。

街灯はなく、ただ青白い石の光だけが道を照らしていた。

舗装された石畳は滑らかで、だが微かにざらついている。それは石というより、何かの骨に近い感触だった。

ベル「浅層には旅の商人もよく訪れるわ。今日もいればいいのだけど」

そう言いながら、ベルは路地の影に腰を下ろす人影に視線を投げる。

その人物は、何かの乾いた皮を敷物にして座り込み、前には錆びついた金属片や、形を成していない水晶のようなものを並べている。

目は焦点が合っておらず、しかしこちらを見ている気配だけがある。

ナヴィ「なあ、ベル……」

ナヴィは遠慮がちに声をかけた。

足取りはもう問題ないが、声にはまだ弱さが残っている。

ナヴィ「この街に……来たことがあるのか？」

沈黙。

ベルの足は止まらない。ただ、少しだけ、視線が遠くに向いた。

ベル「昔、何度か」

手短に、まるで切り取るように答える。

その一言には、多くの記憶が圧縮されていた。

そして、それ以上を語らせない何かがあった。

ナヴィ「この街は……病んではいるけど、たくさんの知識が眠っている。それを求めて集まる人は多いのよ」

彼女の声は平坦だったが、言葉の奥には警告めいたものがあった。

ナヴィはそれ以上は聞かなかった。

だが、彼の目には疑問が浮かんでいた。

ベルがこの街に何を求め、何を見たのか。

そんなことを考えているうちに、奇妙な破裂音が響いた。

ナヴィが視線を向けたその先。

さきほど道端に腰を下ろしていた住人が、手を叩いていた。

ぱん、ぱん。

無音に近い街の中に、不気味なほど乾いた音だけが響く。

口は、動いていない。

目も、どこか虚ろなままだ。

だが――何かが、確かに“反応”している。

視線の奥にある何かが、ナヴィたちに気づいた。

そんな直感が背骨を這い、肩の辺りで冷たいものが落ちるような錯覚を起こす。

ベル「見ては駄目」

ベルの声がすぐ隣から聞こえた。

低く、しかし鋭く突き刺さるような声だった。

ベル「見慣れない訪問者に、興味があるだけよ」

彼女はゆっくりと、何事もなかったかのように足を進める。

ナヴィも遅れて歩を合わせながら、そっと問いかけた。

ナヴィ「……あいつ、なんなんだ？ 呼んでたように見えた」

ベル「そうね、誰かを呼んでいたのかも」

ベルは視線を動かさないまま言う。

ベル「最近では、竜人族の素材は希少だから」

それは、あまりにもさらりとした言葉だった。

ナヴィ「……え？」

ナヴィは思わず足を止め、ベルを見た。

だがベルは正面だけを見ていた。その横顔に、冗談めいた表情は一切ない。

ナヴィ「……冗談じゃないのか」

小さく、ナヴィが呟いた。

彼女は答えない。ただ歩き続ける。

足元を照らす青い光が、ますます寒々しく感じられた。

街の浅いエリアの外れで、旅の商人の小さな屋台が、かろうじて開かれていた。

売られていたのは、保存された干し肉と、硬い黒パン、それにほんの少しの果実酒。

どれも割高で、しかも味については期待できそうになかったが、贅沢は言えなかった。

商人の顔に生気はなく、一刻も早くこの街を離れたいように見えた。

それでも取引は成立し、ナヴィは安堵の息を漏らす。

ナヴィ「……とりあえず、飢え死にはしなさそうだな」

ナヴィが袋を肩にかけながら呟く。

ベル「ええ、今日はね」

ベルがそう返す。

それは、安心させる言葉ではなかった。

二人は、静かな宿の道を、ふたたび戻っていく。

背後では、誰かがまだ、手を叩いている音が続いていた。

宿に戻ると、室内の空気は静かに張り詰めていた。

木の床に置かれたランタンがゆらゆらと灯る中、ノクスは既に目を覚ましていた。

床に広げられた荷物の中には、金属片や結晶の破片、魔力を封じた封蝋が並び、彼の指先はまるで演奏家のようにそれらの部材を選び、組み合わせ、魔導具を組み上げていく。

小さな錬金用の魔方陣が床に描かれ、部材の上で淡く光を放っていた。

ナヴィ「……よくそんなに動けるな。さっきまで寝てたやつとは思えないぞ」

ナヴィの声に、ノクスはようやく顔を上げた。

ノクスの深い緑碧のその目は、現実の湿った空気とは無関係に、透徹とした知の光を湛えている。

ノクス「この結界の中にいる限り、街の影響は全くない」

無表情に、だがどこか満足げにノクスは答えた。

その口調に、ナヴィの皮肉はまるで通じていなかった。

ナヴィは、苦笑をこぼす。

だがその目は、ノクスの目に宿った“何か”に僅かに緊張していた。

あの外界と分断されたような結界の内側に身を置くことで、ノクスの魔力は完全に澄んでいた。

外の呪的な歪みを一切感じさせない、まるで実験室のような静けさ。

ノクス「ベルの結界、本質的に魔力の質が普通とは違うから……完璧に再現はできなかったけど」

ノクスはそう言いながら、机の上に置いてあった小さな銀の腕輪を手に取った。

淡い魔力が脈打つそれを、ナヴィの方へ差し出す。

ノクス「これで、街の影響を和らげられるはずだ」

ナヴィは無言でそれを受け取り、そっと腕にはめる。

腕輪の内側に刻まれた幾何学模様が、ナヴィの中にある氷の魔力と共鳴するように、鈍く光った。

ひやりとする感触と共に、肩から余分な重さが抜け落ちていく。

魔力の流れが正常に戻る感覚に、ナヴィは感心したように腕輪を見つめた。

ナヴィ「……この短時間でよく作れるな。錬金術師ってのは本当にすごいもんだ」

その言葉に、ノクスは一瞬だけ表情を曇らせた。

だがすぐに、その感情を飲み込んで、顔を伏せる。

ノクス「すごい……か」

ナヴィには届かないほど低く、ノクスが呟く。

この腕輪の設計図――

それは、かつて蛇の法衣で研究していた“魔力を封じ込める魔道具”の応用だった。

本来は、対象者の魔力を封じ、捕らえるための拘束具。

……その“対象”とは、ベルだった。

ベルを捕えるために編み出した理論。

今、その延長線上で、彼女の結界に守られながら、彼女を助けるために道具を作っている。

矛盾とも皮肉ともつかない感情が、ノクスの胸の奥でくすぶる。

けれど、指は止まらない。

ノクスは黙ったまま、新たな装置の部材を手に取った。

その背に灯るランタンの光は、奇妙なほど冷たく、透明だった。