Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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ルーヴェリスの沈黙のあと、空間には静謐な重みが満ちた。

その表情は、どこか諦念と希望のはざまに揺れ、神とは思えぬほどに脆かった。

それでもその姿は美しく、祈るような眼差しで、カイルの心にまっすぐ訴えかけてくる。

ルーヴェリス「ベルが“揺り籠”から目覚めた時――君には、この場での記憶を持ち帰っていてほしい。そして……彼女の傍にいてほしい」

カイル「俺が……？」

ルーヴェリス「私が彼女の魂に触れられるのは、ほんのわずかな時間だ。

この部屋、この“死の深層”においてのみ可能な干渉に過ぎない。

だが、君なら……現世で、彼女と共に時を歩める。永い孤独の道に、君が希望の火を灯してくれるかもしれない」

神の言葉は、カイルの胸の奥深くに沈んでいった。

この部屋から彼が差し伸べた爪――現世に送り込まれ、ベルに触れた異質なる力。

あれがどれほど無理を強いていたか、今になって分かる。

ルーヴェリス「そして……ベルを、“あの男”の呪縛から解き放って欲しい」

ルーヴェリスの声が静かに変わる。

淡く光る虚空に、その指先がそっと触れた。赤黒く脈動する糸――呪詛の幻影がそこに浮かぶ。

ルーヴェリス「今もなお、その呪いの糸はベルの魂を捕らえている。

そして、それはセラフの魂をも束ね、繋ぎ止めている。奴は、ベルの不死性と魂の一部を共有しているのだ」

カイル「……共有？」

思わず問い返したカイルの声に、ルーヴェリスは静かに頷く。

ルーヴェリス「呪いの中で、彼の魂はベルに同調しているように感じる。

彼女が不死である限り、彼もまた永遠を生き続ける。

たとえ肉体が滅びようとも、魂は輪廻の枠を越えて彼女を追い、求め、再び交わろうとするだろう」

カイルの背筋に冷たい戦慄が走る。

ルーヴェリス「ベルが“永遠”である限り、奴の執念もまた終わらない。

呪いが解けぬままでは、あれは何度でも繰り返される。まるで、終わりのない夢のように……」

ルーヴェリスは、そこで一度言葉を切った。

ルーヴェリス「ベルの魂に食い込んだ“呪い”そのものを、完全に断ち切ることで、悪夢は終わるかもしれない」

それは、叶わぬ夢のようにも聞こえた。

ルーヴェリス「だが……私は“聖”ではない。

癒やす者ではなく、奪う者。

“死”の力では、その呪いを根から断つことはできない」

カイルは一歩、神へと近づいた。その瞳に、淡く揺れる光が宿っている。

それはただの使命感ではない。

胸の奥に沈殿した、名もなき渇き――

彼女を救いたいという、切実で焦がれるような願い。

そして、この神すらも自分の意思で動かせるのではないかという、どこか危うい欲望。

ゆっくりと息を吐き、言葉を紡ぐ。

カイル「……貴方とベルが俺を選ぶのならば」

その声は静かで、だが熱を帯びていた。

ベルをこの地獄から連れ出せるのなら。

彼女の孤独に自分だけの色を落とせるのなら――それだけで、生きる意味すら変わる気がした。

カイル「ベルが……苦しみから解放される道があるなら、俺は、それを選びたい。

たとえ、それがどれほど困難な道でも」

その言葉の奥には、純粋すぎるほどにまっすぐな願いと、

それに寄り添うように潜む、独占にも似た執着があった。

あの孤独な瞳に、自分だけが映りたい――そんな、未だ形にならない想い。

神は、しばし言葉を失う。

その瞳に、わずかな陰を落としながら、カイルを見つめる。

美しさと儚さに満ちたその姿すら、今のカイルには焦がれるように映っていた。

神でさえ、手を伸ばせば触れられるのではないかと錯覚するほどに。

そして、ルーヴェリスはそっと頷いた。

その仕草は、どこか哀しげで、けれど確かな祈りをたたえていた。

ルーヴェリスは静かに腕を下ろすと、再びカイルの方へ視線を戻した。

ルーヴェリス「ルクシアの力を頼るといい。

……あの光なら、ベルの魂に絡みついた呪いを断つ糸口が見つかるかもしれない」

そう告げられた瞬間、カイルの胸にかすかなざわめきが広がった。

ルクシア――光と救済を司る神。幼い頃、病床の母が繰り返し祈っていた神の名だ。

そして、自身も密偵として旅を続ける中で、「治癒師」として身分を偽るために身につけた信仰でもあった。

だが、いつしかその教えは、ただの偽装ではなく、知らず心に根を下ろしていた。

傷を癒し、罪を赦し、誰であっても見捨てない“無差別の慈悲”。

それがルクシアの教えであり、かつて一度だけ祈祷堂で出会った巡礼の聖職者が、敵すらも癒すと誓ったその姿が、カイルの仮面を少しずつ溶かしていった。

ルーヴェリスの言葉は、やがて静かに締めくくられた。

ルーヴェリス「……私は、彼女を助ける道を持たぬ。

死は、終わらせる力であって、癒やす力ではない。だが、お前は違う。お前の手が届く場所が、まだある」

その言葉には重みがあった。

死神として、彼は祝福を与えることはできても、呪いを根から断つことはできない――その限界を知っているからこそ、彼は他の“光”に手を伸ばすことを促したのだ。

ふと、カイルが顔を伏せた。

何かを思い出したかのように、ぽつりと口を開く。

カイル「……一つ、懸念があります」

その声には、硬さとためらいがあった。

カイル「俺は……“蛇の法衣”の一員です。かつて、ベルを追う任務を受けていた。

今はその彼女と共にいます。もしこれが知られれば……俺だけでなく、ベルも……」

ルーヴェリスはしばし沈黙し、それから静かに言葉を返す。

ルーヴェリス「なるほど……ならば、君の“名前”を奪おう」

その声は柔らかかったが、告げられた内容は重い。

カイルは眉をひそめる。

カイル「名前を……奪う？」

ルーヴェリス「“カイル”という名を、この世界から消す。

名は記憶を繋ぐ鎖だ。それを断ち切れば、君の存在は他者の記憶から霧のように薄れていく。誰も君を思い出せなくなるだろう」

淡々と語られるその言葉には、どこか哀しげな響きがあった。

カイルは黙したまま、目を閉じる。

──忘れられる。すべてから。

その意味を、静かに噛み締める。

脳裏に浮かんだのは、ただ三人。

目の前の死神、ルーヴェリス。

深い眠りの中にいる少女、ベル。

そして、自分を育て、導いてくれた師、エラヴィア。

カイル「……忘れられたくない者がいる。彼女と……貴方と、もう一人」

その言葉に、ルーヴェリスは静かに目を細めた。

ルーヴェリス「ならば、その者に“名前”を呼んでもらえばいい。それだけで、君は記憶の霧の中から戻る。

完全に消えるわけではない」

その声は、静かで優しかった。

ルーヴェリス「だが、だからこそ。カイルという名は、他の誰にも知られてはならない。知識は伝播する。

たとえ意図せずとも、誰かの記憶に触れれば、それは再び呪縛となる。君が誰かに知られれば、君だけでなく、ベルもまた追われることになるだろう」

カイルはゆっくりと頷き、静かに問いかけた。

カイル「死神ルーヴェリス。俺に、新しい名前をいただけませんか？」

ルーヴェリスの指が止まる。

わずかに目を見開き、カイルを見つめた。

ルーヴェリス「私が……名を与えるのか？死神のつける名は、不吉だぞ」

それでも――と、カイルは一歩も引かずに言う。

カイル「これは、貴方とベルの願いを叶える旅です。

その旅のための名だからこそ……貴方に決めてほしいのです、ルーヴェリス」

その言葉に、ルーヴェリスは微かに笑った。

静かな月明かりが、その横顔を淡く照らす。

ルーヴェリス「……そうか。ならば、旅立ちの時までに考えておこう。君にふさわしい“死の名”を」

黒い月明かりの下で交わされたその約束は、

運命を静かに――けれど確かに――動かす音を立てた。

話が一段落し、沈黙が流れる。

やがて、カイルが静かに口を開いた。

カイル「……もう一つ、願いを告げてもいいでしょうか」

その声音には、遠慮と同時に、確かな意志がにじんでいた。

ルーヴェリスは無言でカイルを見つめ、ゆるやかに顎を引いて促す。

カイル「……書庫の本の記憶が欲しいのです」

その言葉に、死神の目がわずかに細められる。

カイル「何度読んでも、翌朝には霞のように薄れてしまう。けれど、どうしても……忘れたくないんです。あの知識を」

それはただの我儘ではなかった。

カイルの瞳には、渇望に近い光が宿っていた。

かつて魔術の本質に手を伸ばそうとした、探究者としての面影。

何かを得たいという欲ではなく――何かを知り続けたいという、痛切な希求だった。

ルーヴェリスは一度、視線を伏せる。

そして、低く静かな声で応じた。

ルーヴェリス「……いいだろう。その知識を、おまえ自身のために使うのならば、与えよう」

だが、すぐにその眼差しに鋭さが宿る。

ルーヴェリス「ただし、その知を他者に広めてはならない。それは“死者の塔”の理だ。

知は力であり、時として災厄を呼ぶ。己の内に留め、誰にも渡すな」

カイル「誓います」

その返答は、揺るぎなく澄んでいた。

それは、知を得る者としての覚悟――そして、秘められたものと生きることを選ぶ決意だった。