第 70 話 初心者運転
「……ありゃあ、ただ事じゃねぇぜ大将！」
スレヤーが馬車を急がせながら叫ぶ。篤樹達の目にもリュシュシュ村方向で立ち上る煙は「日常の光景」ではない、とすぐに分かるくらい異常なものだ。大きな煙の柱が２本、その間に細い煙が数箇所立ち上っている。サーガに襲われたルエルフ村の光景を篤樹とエシャーは思い出した。
「あの丘を下れば村が見えてくるハズです」
エルグレドが森の間を貫く道の先を指差す。
「ドウドウドウ！」
坂の頂上を目指し駆けていた馬車を、スレヤーは何かに気付き急停止させた。
「なんだ、こいつらは……」
２つの大きな影が森から出て道を塞ぐ。一体は頭がグチャグチャに腐っている。篤樹が初めてこの世界で見た化け物「腐れトロル」と普通のトロルの２体が道を塞いでいた。
「……大将、どうするよ！」
スレヤーがエルグレドに問いかける。
「……馬車に何かあるとマズイですから……降りて排除しましょう」
エルグレドはそう言うとエシャーの横を抜け、ストンと馬車の前方に降り立つ。
「じゃあ、スレイ。私があの２体に道を開けさせます。あなたは速度を落とさずに、開けた道を抜けて行って下さい。私は後ろから馬車に戻りますからお気になさらず駆けて行って下さい……」
篤樹は馬車の前方に注目した。トロルと腐れトロルまで５０ｍも無いくらいだろうか。馬車の前に立つエルグレドがゆっくりとした助走から一気にトロル達へ向かって駆け出した。
「よし！ 行くぞ」
スレヤーはタイミングを計って馬車を進ませ始める。馬車がゆっくりと加速を始める頃には、エルグレドは２体のトロルの目前まで駆け込んでいた。トロルは大きな斧を、腐れトロルはハンマーを振り上げて突然現れた来襲者を迎え撃とうと構える。だが、両手を広げたエルグレドの指先が２体それぞれの頭部に定まった瞬間、２体の頭部は粉々《こなごな》に弾け飛ぶ。
目的を失ったそれぞれのトロルの武器が地に落ちる間を、エルグレドは勢いを落とさず走り抜け、背後から追い抜いた馬車の後方から荷台につかみ上ってきた。
あまりに一瞬の攻防……いや攻撃に篤樹は瞬きをする間さえ感じられなかった。
「すっごーい！ エルってホントに強い法術士なんだぁ！」
御者台から振り返りエシャーが感嘆の声を上げる。スレヤーも馬車を操りながら大声で叫ぶ。
「はっはっはー！ こいつぁあ頼もしい大将だ！ 嬉しいですねぇ！」
「一体何のパフォーマンスかと思いましてよ。た・い・しょう！」
レイラがふざけた感じで出迎える。エルグレドはそれぞれの賛辞には特に応じることもせず、荷台前方へ移動する。
「村がサーガに襲われてるって事でしょうか？……急ぎましょう！」
「おっとぉ……大将、あんまり近づかねぇほうが賢明かも知れねぇですよ。ありゃ……」
エルグレドの指示に反し、スレヤーは馬車の速度を落とすと、細い横道に馬車を進ませて止まった。
「群れでいやがります……」
「なんか一杯いた……」
御者台から前方の様子を見ていたスレヤーとエシャーが、荷台の３人に報告する。
「……私とスレイでここから歩いて村へと入りましょう。３人は馬車を守っていて下さい」
エルグレドの指示に誰も異論は無いようだ。というよりも状況がよく分からないのだから異を唱えようが無い。
「ざっと見て……１００はいないだろう、って感じですかねぇ……剣だけじゃしんどいや」
独り言のように呟きながら、スレヤーは荷台から長い棒のようなものを取り出した。巻いてあった布を解くと刃幅の長い斧のような武器が姿を現わす。
「あ……それってワーウルフの……」
篤樹はタグアの北の森で見たワーウルフの姿を思い出した。あの長くて重たい武器をスレヤーはいとも簡単に操る。
「おう、アッキー。知ってんのか、これ？」
「赤狼さんがワーウルフの斧ですか。お似合いですわよ」
レイラからお褒めの言葉をもらったスレヤーは、急にしまりのない表情で「え？ そ、そっすかぁ……」などと照れている。
「では、スレイ。全排除で行きますから気を抜かずに……」
エルグレドは何も武器を持たずそう言い残すと、森の中を村の方向へ向かい駆け出していった。
「なんだい……ウチラの大将もエルフですかい？ あんなに速く森の中を走るなんて……普通じゃなさ過ぎでしょ……」
スレヤーはブツブツ言いながらも、エルグレドが駆けて行った後を追い森の中へ入って行った。
「さ、血の気の多い殿方がおられなくなりましたから、こちらはしばらく様子見といきましょうか？」
レイラはニッコリ微笑むと左手を森の方角へ伸ばした。
バシュ！
レイラが伸ばした手の先の森の中で、何かが弾けた音が聞こえた。篤樹とエシャーが一瞬遅れて音のした方向を見ると、頭の無い何かがヨタヨタと出てきてそのまま倒れ、やがてその死体はユラユラと黒い霧に包まれて消えて行った。
あの姿（首から下だけだったけど……）、見覚えがある。ゴブリンだ……
「チョロチョロとすばしっこいサーガは、考える前に倒すのが鉄則ですわよ。下手に向き合うと面倒な動きをしますから」
レイラは静かにエシャーと篤樹に手本を示した。
エルグレドさんにせよレイラさんにせよ……あの攻撃魔法をほんの一瞬で頭で理解し、イメージして、具現化させて撃ち出してるのか……凄過ぎる……
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
エルグレドは森の中を、スレヤーは途中から森を出て、村へ続く道を走り抜け、目の前に現れるサーガを次々と倒していった。
「群れ」とは言っても、１００体弱で散開しつつ村を襲っているらしいサーガ達は、一箇所には２～３体集まっているかどうかという陣形なので、スレヤーもエルグレドも比較的「楽な戦い」と感じていた。
村を囲う柵には村人達が数十ｍ間隔で立ち並んでいる姿を確認し、エルグレドは足を止める。スレヤーもちょうど半獣人系サーガを真っ二つに切り裂いた余韻で足を止め、村の様子を確認した。村の中のいくつかの建物からは煙が上がっている。恐らく、突然の襲撃に防御柵強化が間に合わず、被害に遭ってしまったのだろう。
しかし、さすがは現代魔法の生みの親、大賢者ユーゴ出身の村にして優秀な法術士が集まる村というだけあって、侵入したサーガを村外まで押し戻しての膠着状態が続いている様子だ。
「……村の人々は私達の存在をまだ知りません。これ以上近づくと、サーガに間違われて村の法術士に狙われる危険性があります。特に……」
エルグレドはマジマジとスレヤーを見る。真赤な外套に大きなワーウルフの斧、茶色の髪と眉毛に、彫りの深い顔立ち……こんな状況で、何の前情報も無しに近付けば、村人からサーガに間違われても仕方ない……
「じゃあ、どうするよ大将！ あと２０～３０体はいるみたいだぜ？……こっちからと村からで、ちょうど挟み撃ち出来る陣形なんだけどなぁ……」
「そうですね……ここ、抑えておかれて下さい。馬車で突入してもらって、村の人々に作戦を伝えてもらいましょう！」
エルグレドはそう言うと、馬車に戻るため森の中を駆け抜けていった。
「抑えてろって……んとに……見た目以上に厳しい大将だ……」
スレヤーは苦笑いでその背を見送り前方に向き直ると、近づいて来る２体のトロル系サーガと半獣人系サーガ３体を見ながら斧を握り直した。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「あれから襲って来ませんねぇ……」
篤樹はカッターナイフ型の『成者の剣』を右手に握り締め、御者台の上から辺りを警戒している。エシャーは篤樹の反対側を警戒しながら答えた。
「さっきのトロルとゴブリンが後部警戒要員だったのかなぁ……」
「だとしたらそれも問題ね」
レイラは荷台の後部から辺りを警戒している。
「サーガは基本単体行動よ。一時的に１０体以下が協力して『獲物』を狩ったとしても、すぐにまた単体行動に戻る習性だわ。……それがここでは１００体の群れで行動していて、さらに『後部警戒』に３体を配置していたとなれば……この群れは『何らかの指揮系統を持つ群行』ということになる……」
指揮系統下に在るサーガの群れ……
「え？ それじゃ、まさかまた『大群行』が？」
篤樹の問いにレイラは少し考え込む。
「……だとしたら……小規模過ぎるわね……大群行は数百体から千体近いサーガの群れが、同時多発的に何箇所にも現れて『１つの指揮系統下』で動く……いわば軍隊化されたサーガの特異行動よ。この規模ならさしづめ１隊だけが本隊から離脱したゲリラ部隊……って感じになるわね」
１つの指揮系統下で行動する軍隊化されたサーガの群れ……その『大群行』を動かしていた１つの指揮系統があの『ガザル』という話だった。ガザルはまだ『湖神様』の領域に囚われたままなのだろうか？ 先生がうまくヤツを抑えてるんだろうか？ それともヤツが出てきてこの『群れ』を動かしてるとか？ どういう事なんだろう……
ガサガサ……
考え込んでいたせいで、篤樹は自分が警戒していた森の中から飛び出して来た『影』に対する反応が少し遅れてしまう。気づいた時には、森から飛び出して来たエルグレドが御者台のすぐ真下に立っていた。
「アツキ君、油断大敵ですよ。今のがゴブリン系サーガだったらやられていましたよ」
「あ……え……すみません……考え事をしていて……」
「あら、お帰りなさい。あちらはいかが？」
レイラもエルグレドに気づいて声をかける。
「ねぇ。スレイは？」
エシャーは周りを見ながらスレヤーの姿が見えない事に気づいて尋ねる。
「あちらは村の柵で法術士とサーガがにらみ合いです。私達はサーガの背後を抑えてますから、村の法術士と連携が取れれば挟み撃ちが出来ます。しかし連携をとるためには、この作戦を村に伝えなければいけません……なので村人から間違って攻撃をされずに村に入るために、この馬車で３人には先に村へ突っ込んでいただきたいんです。スレイは今、群れの背後を抑えています」
エルグレドは早口に状況報告と作戦を３人に告げた。
「じゃあ、私はあちらに戻ります。急いで動き出して下さい！」
そう言い残し、エルグレドは再び森の中へ駆け込んで行った。
「まぁ……落ち着きの無い大将ですこと……」
レイラが呆気に取られた顔で森を見つめる。篤樹はエルグレドの身体能力に驚いていた。
あんなに走ってるのに息一つ切らす事無く、あんなに明確な情報伝達と指示を出せるなんて……
「ねぇ？ エルは何て言ってたの？ すごく早口で私よく分かんなかった！」
エシャーにはうまく伝わらなかったようだ。篤樹が改めてエシャーに状況を説明する。
「うーん……」
「どうしたの？ エシャー」
篤樹からの再説明を聞き終わると、何やら考え込んだエシャーにレイラが問いかける。
「……引き馬は絶対に守らないとダメでしょ？」
「そうね」
「荷物も守らないとだめでしょ？」
「そうよ」
「馬を操らないといけないでしょ？」
「当たり前だろ？……何の確認なんだよ？」
エシャーはジッと篤樹を見る。な、なんだよ、急に……ふと横を見るとレイラも「困ったわねぇ……」という表情で篤樹を見ている。な、なんで？
「アッキーさぁ……」
「な、なに？」
「馬車って操った経験……ある？」
え？……あ！ そういうことか……
この状況の問題点に篤樹が気付くと、レイラも口を開いた。
「引き馬と御者を守るための前衛は私よねぇ。追いかけてくるサーガの相手は荷台の後部でエシャー……となると、引き馬を操るのは……アッキーしかいないってことなのよねぇ……」
「僕……あの……出来……」
篤樹は「出来ません！ 無理です！」と、この計画を辞退しようと思った。しかし、辞退の言葉を飲み込み考えを巡らせる。
レイラさんが片手で馬車を操りながら、前方のサーガも倒しつつ道を突っ切る？ それはさすがに無理だろう……エシャーが馬車を操れば？……でも後ろから迫ってくるサーガの相手って……俺に出来るか？ カッターナイフ程度の長さの武器しか持って無いのに……それこそ無理だ！
エルグレドさんもスレヤーさんもレイラさんも『大人』の知識と経験と実力で今の状況に立ち向かっている。エシャーも、俺には扱えない攻撃魔法で、距離をおいてサーガと戦える力がある……。俺には法力や魔法の「基礎の基礎」さえ身に付いていない……剣術なんかほとんど分からない……
『敵』を目の前にしても……戦う自信もなければ勝てる気もしない。だから「出来ない」と言って「やらない」という選択肢だってある。……でもそれで本当に良いのか？「出来ない」事を理由にして「やらない」という事を選んで……本当にそれで良いのか？
篤樹は意を決して言葉を繋ぐ。
「あの！……僕、やった事無いから……とりあえず走らせ方と止まらせ方だけでも簡単に教えて下さい！ やってみます！」
いつもは「大人」しか座らない御者台に、篤樹は急いで腰を下ろした。レイラもエシャーと場所を交代し、御者台の横席に座る。
「じゃあ、急いで覚えなさいね。走らせる時はこの手綱を鞭のように波打たせて引き馬の臀部に当てるのよ。止まる時は手綱をグイッ！ と手前に引くの。両方同時にね……とにかく一本道だから『駆け抜けて止める』それだけよ。さ、行きましょう！ お兄さま方がお待ちかねよ！」
静かにうなずいた篤樹は、握る手綱を軽く波打たせ、引き馬の臀部に当てる。その思いを感じ取ってくれたのか、引き馬はゆっくりと歩み始めた。
