第 440 話 思いよ、届け……
「 成者の剣を使えば……可能かも知れないわ……」
美咲の提案にレイラとスレヤーは唖然とする。すぐにスレヤーが抗議の声を上げた。
「アッキーの剣……って……いや！ ちょ……ちょっと待って下さいよ！ んじゃ、何ですかい？ あんたはまた、創世７神ん時みてぇに『あの子』を滅してしまえってんですかい！？ そりゃ、あまりにも……」
ズイと身を乗り出したスレヤーの胸前に、レイラが手を差し出し制する。だが、レイラ自身も疑念の籠った瞳を美咲に向けたまま、静かに尋ねた。
「ミサキさん……スレイが言うように、彼女を『滅消する』なんてお話しなら……私たちは到底聞くことは出来ませんわよ？」
美咲はしばらく２人の顔を見つめ、決心したように口を開いた。
「『消し去られる』としたら……加奈さんではなく…………あなたたち……」
思いがけない返答に、疑念に満ちていたレイラとスレヤーの目は、瞬時に困惑の色に変わる。
「は……はあ？ そりゃ……」
「それは……どういう意味かしら？」
２人からの問いを受け、美咲は視線をそらしがちに説明した。
「私と直子先生……加奈さん……そして佐川さんは『この星のルール』を定める前にこちらに来たから……『 不死者』となった……光る子ども自身が『不滅』であるようにね。何度も再生するし、想像と創造の力もほぼ無制限……。でも『この星の世界』を創った私と直子先生は、『光る子ども』と違って、結局『限界』があるから……それがここのルールに適用されてるの……」
チラッと視線を向けた美咲に、レイラは続きを促す。「つまり……」と前置きし、美咲は続けた。
「この星の世界を『創造した後』に運ばれて来た子たちを含め、この星の生命体は全て『命』に終わりが定められてる……みんな……死ぬのよ」
「そうね……それが自然の 理だわ」
レイラは当然のこととしてうなずき見せたが、スレヤーは腑に落ちない表情で尋ねる。
「ってこたぁよ……ミサキさんと湖神様が『限界無し』にこの世界を創っておきゃ、誰も死な無ぇ世界も創れてたってことかい？」
「そうね……。でも、私たちは『死なない世界』も『死後の世界』も知らない。我が身がそうだとしても不死者の原理も知らないから……イメージが出来ない。人々が作った色んな『死後の世界』のイメージがあったとしても、真理を見て来た知識があるワケではないから……確信を持ったイメージなんか創れるハズも無かった」
美咲の返答に納得し、スレヤーは両手を挙げ了解の意を示す。
「だから……この世界の命在る者は全て『死ぬ』わ。そしてその後、その存在がどうなるのか……私も直子先生も知らないの……。人格を持たない『からっぽ人間』なら、ただ地に倒れ組成が分解され、物質の循環に組み入れられるだけだろうけど……」
チラリとレイラを見た美咲は、申し訳なさそうに続ける。
「どうして妖精種が『木霊』になるのか……天に消えゆくあの光の粒子が何なのか、創った私たち自身にも分からない。妖精種だけでなく、人間も獣人も……人格をもって生きた人々が肉体の命を終えた後、どこにその人格……その存在を移すのか……分からない……『消え去ってしまう』のよ」
「つまり……」
レイラは美咲の論点を理解した。
「ミサキさんの提案というのは、私とスレイが『消し去られる』ような方法……ということかしら？」
美咲はうなずきながらも、その問いには直接答えず話を続ける。
「……他の存在がどうなってしまうのかは分からない。でも、『子どもたち』については分かっている。彼らは…… 不死者でこそ無いけれど、その存在はこの世界の『魔法力』という形で存在し続けている。地脈を巡り、全地を満たす法力……『想像と創造の力』としてね。そして、彼らの『人格』は光る子どもの手に握られ１つ所に捕えられている。相沢くん……タクヤ大法老はその場所を見つけ、光る子どもと交渉し、その場所を管理する者となった……後に訪れる友への道しるべとなるために……」
「それがこの場所……『タクヤの塔』……地脈法力の最大集束点……ということね？」
「そう……」
レイラの相槌に応え、美咲は続けた。
「ある子は生きている内に……ある子は『死んだ後』に、自分たちが連れて来られた『この世界』が何であるのかを知ったわ。もちろん、加奈さんのことも……。その彼らの『思い』を含めた強力な法力が、今、賀川くんの成者の剣には充たされている」
「想像と創造の『力』に過ぎない法力に……みんなの『思い』……シバタカナへの想いも詰まってる……ということ？」
レイラの言葉に美咲はうなずいた。
「相沢くんは、この最大集束点に集められた同級生たちの『強い思い』が溶け込む法力を、あの剣に充たしたのよ。賀川くんが佐川さんと向き合っていたなら……佐川さんを憎む全ての思いが彼の戦う『力』となっていたかも知れない」
「……でもアッキーはカナに向かってさえ『憎しみの力』を向けちまった……そりゃ、使用者資格を失っちまうワケだ！」
スレヤーは小さく鼻で笑う。レイラも溜息混じりに笑みを浮かべ、美咲に尋ねた。
「でも、あの剣はアッキーや選ばれたチガセしか持つことが出来ないものでしょ？ どうやってその『力』を私たちに使わせるおつもりかしら？」
「それは……そんなに……難しく……」
点滅のように濃淡を繰り返していた美咲の小さな身体が、突如、大きなノイズと共に完全に薄れ始める。美咲は最後の視線を、安否を気遣い顔を近付けたスレヤーに向けた。
「な……」
開きかけたスレヤーの口の中に、美咲は最後の力を使い飛び込む。
「ウゲッ……」
「ミサキさん！？」
スレヤーの口の中に姿を消した美咲を案じ、レイラはスレヤーの両頬を叩くように手を当て、無理やり口を開き覗き見る。
「あがが……んぐッ！」
『大丈夫……これで……剣を……握……』
喉を鳴らしたスレヤーの口から、細く聞こえたのを最後に、美咲の声は完全に消えてしまった。
「……どういう……つもりだよ……ミサキさんはよぉ……」
前触れも無く異物を飲み込んでしまった不快感に顔をしかめ、スレヤーは喉を押さえる。レイラはしばらくスレヤーの両頬に手を当てたままだったが、笑みを浮かべ直すと手を下ろした。
「『成者の剣』を貴方が持てるようになった……という事らしいわね、スレイ」
「え？ あの剣を……俺がっスか？」
２人は視線を合わせる。笑みを浮かべるレイラと、虚を突かれたように呆然とするスレヤー……
「参ったなぁ……」
やがて苦く笑みを浮かべ、スレヤーは頭を掻く。
「『女神の肉片』を食わされる人生になるなんざ、想像もしてませんでしたからねぇ……」
レイラはクスッと笑い、大きく呼吸を整えた。
「御託宣通りに剣の継承者となったかどうか、先ずは確認ね」
方々の岩場を、今も黒矢で次々に破壊する黒魔龍を見上げ、２人は移動を始める。数十メートルほど進むと、篤樹が落とした「成者の剣」を見つけ出した。淡い法力光を今も放つ成者の剣は、新たな使い手を招いているようにも見える。
「なるほど……ねぇ」
すぐに剣のそばまで移動し、スレヤーは剣柄を握りそれを拾い上げた。何の抵抗も重量感も感じない。手に完全に馴染む成者の剣を、スレヤーは呆れたように見つめたが、途端に表情を失った。
「どうしたのスレイ？ スレイ？」
突然の変化にレイラが心配そうに尋ねると、スレヤーは一瞬キョトンとした顔を向け、すぐに笑みを浮かべた。
「今……カミムラユウキに会って来ました」
「え？」
スレヤーの言葉に、今度はレイラが目を丸くする。だが、すぐに意味を理解した。篤樹がエグデンの人生を体験したように、スレヤーも神村勇気の人生を「見て来た」のだ。
「そう……さすが『選ばれし者』ですわね。それで？ どのくらいの『夢』を見ていらしたのかしら？」
「数十年…… 奴さんの生きていた日々を……ですね。なるほど……確かにこの剣には、アッキーの同級生たちの思いが充ちとりますわ！」
改めて剣身を眺めうなずき、スレヤーは視線をレイラに向け直した。
「レイラさん……」
「なあに？ スレイ」
真剣な目で見つめるスレヤーに、レイラはかえって悪戯っぽい視線を返す。だが、スレヤーはいつもと様子の違う真面目な口調で続けた。
「ここから……この場所から逃げといて下さい。あの螺旋階段の中にでも……」
「あら？ なあに？ 私を邪魔者扱い……」
「聞いて下さい！」
軽く受け流そうとするレイラの言葉を遮り、スレヤーは力説する。
「ミサキさんが言った言葉は比喩じゃ無ぇ……。この剣に宿ってるあいつらの『思い』を、殻ん中に居るカナの領域にブチ込んだとすりゃ……とんでも無ぇ規模の法力激発を招きます！ こんな狭ぇ空間で発すれば……俺らの身体は滅消するどころの騒ぎじゃ無ぇ……」
「だから？」
しかしレイラはなおも微笑を絶やさず、スレヤーに小首をかしげ見せた。スレヤーはフッと肩を落とし、呟くように言葉を洩らした。
「貴女に……死んでもらいたかぁ無いんです。この役は俺一人で……」
バチンッ！
うなだれたスレヤーの両頬を、レイラの平手が痛打と共に包む。
「痛ッ……」
「スレイ？」
両頬をレイラに叩き包まれた状態で、スレヤーは目を見開く。レイラは変わらず温かな微笑を浮かべたまま、教え諭すように語る。
「言わなかったかしら？ わたくし、貴方と出会えたことをとても喜んでましてよ？ ２００数十年間生きて、初めて『いつまでも共に居たい』と思った殿方とここで別れたなら、残された７００年間、わたくしはどう過ごすことになるとお思い？」
「そん……な……レイラさん……」
突然の言葉に、スレヤーは動揺を隠す事も出来ず声を震わせた。レイラは温かな笑みを浮かべ、言葉を続けた。
「たとえ千年の長寿を二度繰り返したとしても、幸福で無ければ何の価値もありませんことよ」
「いけねぇ……そんな……勿体無ぇこと……」
「あら、何が？ この先に残される退屈な７００年間と、貴方と最後に過ごすこの数十秒……私にとっては、今のこの時のほうが 値高いものですわよ」
呆然と目を見開くスレヤーの唇に、レイラは自分の唇を静かに、そして熱く重ねる。右手に剣を握ったまま、しばらくその置場に迷っていたスレヤーの両手が動き、レイラを強く抱きしめた。
「それに……」
抱擁の力が緩むと、レイラは唇を離して言葉を続ける。
「あなた一人では、その剣に宿る『思い』を放つ術は無いでしょ、スレイ」
「……そっすね……俺ぁ、法術に関しちゃ子犬以下の素人っスからね……」
レイラの思いをしっかり抱きしめたスレヤーの目に、もう迷いは無かった。
「来ますわよ……指示通りに、しっかり構えて下さるかしら？ 『放出』は私がやりますから……」
２人は視線を上に向ける。成者の剣が放つ法力波に気付いた黒魔龍が、レイラとスレヤーを見下ろしていた。
「喉元下……１５メートルほどです」
スレヤーは「核」の位置を確かめ、レイラに告げる。
「そう……もう少し右に……いいわ、そこで……」
レイラはスレヤーが構える成者の剣に向け、両腕を伸ばす。真っ白な法力光がその腕を包んだ。
「私たちと……お友だち方の思いよ、カナ。……あなたは独りぼっちじゃ無い。受け入れて……その思いを……」
法術態勢を整えたレイラは、スレヤーに視線を合わせると……エシャー顔負けの満面の笑みを浮かべる。
全ての陰さえ塗りつぶし、形あるものが消えるほどにまばゆい白光が……レイラとスレイ、そして黒魔龍と洞窟の隅々を包み込み、広がっていった―――
