第 40 話 市内観光
宿を出ると、自然にエルグレドを先頭にレイラ、続いて篤樹とエシャーという並びが出来る。
「そろそろお昼ですし、何か食べますか？」
エルグレドの提案に、篤樹は自分が空腹であることに気付いた。昨日の昼に巡監詰所で食べて以来、食事らしい食事はしていない。緊張が続いていたためすっかり忘れていた。
「わたしは結構ですわ。合流前に済ませましたから」
「そうですか。では先を急ぎましょうか」
レイラの返答を受け、エルグレドはそのまま先を目指し歩み続ける。
え？ え？ そんな！ 俺、お腹空いてます！
篤樹は２人の会話を聞いて絶望的な気分になった。
「あの、僕、何か食べたいです！」
一度思い出した空腹を押さえられない。篤樹は切実な思いを込め声を挙げた。そう言えば親以外に「お腹が空いた、何か食べたい」なんて要求するのは、いつ以来だろうか？
そもそも「食事をしたい！」と要求を出さなくても、毎日毎日三度三度の食事が用意されているのが当たり前、という生活しかして来なかったのだ。出された物を食べるというのが普通のこと……母に対しては、その出された物に対して好き嫌いで文句まで言っていた。
でも今は苦手な蒸し野菜でも海草の煮物でも、何だって食べたい！
自分の意見を年上に述べる、と言うのは篤樹にとってある面で高いハードルであったが「一大決心」で発した昼食の提案は、いとも簡単に受け入れられた。
「おや？ そうですか……では調理の時間も場所もありませんから、あちらのお店で何かいただくことにしましょう」
エルグレドは、真赤な 日除け屋根を出している通り沿いの店を指差した。
「グレーブ？」
篤樹には「読めない字」で書かれている店先の文字に、エシャーが気付いてつぶやく。
「アツキくんもエシャーさんも初めてですか？ 結構定番の食事ですよ」
エルグレドが説明すると、すかさずレイラが口をはさんだ。
「グレーブなんて、食事ではなく子どものおやつですわ」
おやつでも食事でも、何だっていいから早く食べたい！ 篤樹の意識はもう、食べることにしか向いていなかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「お腹は足りましたか？」
エルグレドに声をかけられた時、篤樹は袋状の水筒から水を飲んでいるところだった。返事をするよりも、まず最後の流し込みを優先する。
「……はい！ ご 馳走様でした！ おいしかったー！」
歓喜にも似た喜びの声で篤樹は返事をした。まだグレーブを手に持っているエシャーも呆れ顔で篤樹を見ている。
「アッキーって……ホントによく食べるねぇ」
「だって、昨日の昼から何も食って無かったんだぜ？ 思い出したらお腹がどんどん空いてきてさぁ……」
４人はグレーブ屋の店先に置かれている、丸いテーブル席に座っていた。店頭調理をしている店のおじさんも笑いながら声をかける。
「まだお代わりは要るかい？」
「あ、いえ！ もう十分です。ご馳走様でした！」
篤樹はちょっと恥ずかしげに答えた。グレーブなんて聞いた事のない料理だったが、店頭で実物を見てみると、篤樹も良く知っている「タコス」のような料理だった。
これなら部活帰りにコンビニで買って食べた事もある。大好きな食べ物を目の前に、篤樹の空腹感は一気に最高潮に達した。エルグレドとエシャーが２本ずつ注文する中で、篤樹は５本注文し、さらに２本お代わりもした。
「これから結構歩くのに、そんなに食べて大丈夫なのかしら？」
スムージーだけを飲んでいるレイラからは、心配とも 嫌味とも受け取れる口調で感想が述べられる。しかし、空腹からの欲求には逆らえなかったのだから仕方が無い。
それに、トルティーヤも具材も、今まで食べたどのタコスより最高に美味しかったのだ。店頭のおじさんも、嬉しそうな顔で篤樹の食べっぷりに見入ってくれていた。
数分遅れで、エルグレドとエシャーも最後の一口を食べ終わる。
「ご主人、お代は？」
エルグレドは 外套の中に手を入れ、小さな 巾着袋のようなものを取り出すと、 口紐を解きながら尋ねた。
「グレーブ１１本にスムージーで３０００ギンになります」
エルグレドは苦笑しながら、袋から 硬貨を何枚か取り出し支払う。
「……毎食これでは、三ヶ月どころかひと月で破産ですね」
篤樹は、思わず自分の欲求のままに食べたことを申し訳なく思った。
「……あの……スミマセン……」
支払いを済ませて振り向いたエルグレドに、篤樹は頭を下げる。エルグレドは微笑みながら首を横に振って応じた。
「まあ旅の出発記念という事で……私も上限をお伝えしませんでしたしね。それでもここのグレーブは、味と量のわりにとても安く済みましたよ。王都のグレーブ屋だと、店によっては１本で６００ギンもしますからね」
そっか……俺ってホントに「未熟で馬鹿でお子ちゃま」だ……何かをしてもらって「当然」のように思ってた。お金の事だって……父さんの給料や母さんのパート代がいくらなのかとか、生活のためにいくらかかってるのかとか、食事代とか、何も考えたことなんか無かった……。部活をやってるんだから、スパイク代や 遠征費を出してもらうのも当たり前だと思ってたし……。だけど父さんも母さんも、さっきのエルグレドさんみたいに「苦笑しながら」色々とやり繰りを考えてくれてたんだろうなぁ……。でも「ギン」って「何円」なんだろう？ その辺のレートも先生の魔法で 換算してくれたら、分かりやすいんだけどなぁ……
「さあ、それじゃ少し足りないものを買い足して森に入りましょうか？」
エルグレドの呼びかけで全員席を立った。
―――・―――・―――・―――
「あそこが 詰所ですよ」
店を出てしばらく歩くと、エルグレドが篤樹とエシャーに声をかけた。言われた方向を見ると、古ぼけたレンガ造りの大きな建物がある。通りに面した建物の出入口の横に、駐車場出入口のような大きな「穴」があった。馬車が出入をしている。
そうか、あそこからビデルさんと馬車に乗って出て来たんだ……篤樹は詰所の外観を初めてしっかりと見た。４階建てのビルのような建物だったんだな……
一行が「詰所」の前まで来ると、エルグレドは足を止める。
「アツキくん、エシャーさん、その荷物をこちらへ」
荷物？ 篤樹は手に持っている袋を、学生服が入ったままエルグレドに手渡す。エシャーの荷物って？ 篤樹はエシャーを見る。エシャーは何となくモジモジしていた。
「……さあ、エシャーさん」
エルグレドは優しく微笑みながら、しかし、絶対に従ってもらうという強い意志を表して手を伸ばす。エシャーは 諦めたように腰の辺りに巻いていた 紐を解くと、上着で隠れていた腰辺りから袋がズルッと落ちて来た。
「……持ってちゃ……ダメ？」
エシャーはその袋を胸に抱きながらエルグレドに 尋ねる。
「大切なものだからこそ、ちゃんと管理をしておかないといけません。お母様の服を……いつまでもそうやって身に付けて持ち歩くのは賛同しかねます。さあ」
別れを惜しみ、しばらく袋を抱きしめたエシャーは、何も言わずにエルグレドに袋を手渡す。
「私がちゃんとした場所に保管しておきますから、旅が終わるまでは預けておいて下さい。少々お待ちを……」
そう言い残しエルグレドは２人の荷物を受け取ると、巡監隊詰所に向かって行った。
「隊長さんは、なんでもお見通しの魔法使いなのね」
詰所の中に入っていくエルグレドの背中を見送りながら、レイラが２人に話しかける。なんて返事をすればいいんだろうかと２人は返答に迷った。
「私とは口を聞いてくれないのかしら？ お２人さん」
「い、いや、そんなこと……」「……」
「お 嬢さんはイヤなのね？」
口ごもりながらも否定した篤樹にではなく、黙ってうつむいているエシャーに問いかける。エシャーはしばらく考えた後に口を開いた。
「……だって、あなたはエルフ族の『監視役』なんでしょ？ 私たちを見張るための……」
「あらあら、そんな風にお嬢さんは思っていたのね。それじゃあ、お話しもしてくれないはずよね」
レイラは特に気分を害したわけでもなく「困ったわね」とでもいうように肩をすくめた。
「さっきも言ったように、今回私が興味を持っているのは『守りの盾』だけよ。他はどうでもいいわ。でも、これからしばらくは一緒に行動する旅の仲間なんだから、お話しくらい出来る関係にはなりましょうよ」
レイラはニッコリ微笑みながらエシャーに手を差し出す。うつむき加減のエシャーの目は、 警戒心を隠すこと無くレイラを観察している。しかし、一応、おずおずと握手に応えようと手を差し出した。レイラはその手をギュッとつかみとる。
「よろしくねぇ、ルエルフのお嬢さん」
半ば強引に、しっかり握手をされたエシャーは、すぐにでも手を引き戻したい様子だ。とても仲良くは見えない２人の握手を見て、篤樹は、とにかくこれからの旅の無事を願わずにはいられない。ちょうど詰所から戻って来たエルグレドはその光景を見ると、嬉しそうに語りかけて来た。
「おや？ 女性陣はもうすっかり仲良しのようですね。さあ、行きましょうか！」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……明日の朝、森の向こう側に巡監隊が、私たち用の馬車を運んでくれる手はずになっています。大きな荷物や道具はそちらで運んでもらっていますので、森を抜けるまでに必要な当面の準備だけをしましょう」
エルグレドは歩きながら一行に予定を伝えると、時計を取り出し時間を確かめる。
「アツキくん、君は何か武器を扱えますか？」
エルグレドの質問に、篤樹は一瞬何の質問をされたのかが分からなかった。
今「武器」って言ったよな？ 武器？ 剣とか？ 銃は……無いよね？ どうせ使えないけど……
「あの……すみません。僕……『武器』とか使ったこと無くて……」
「アッキーがいた『世界』には戦いが無いって……ね？」
エシャーが話しに割って入る。自分が知っている篤樹の説明をする時のエシャーはすごく楽しそうだ。
「『戦いの無い世界』なんてあるのかしら？ 全ての生き物がエルフでない限り、有り得ないと思うわ」
レイラも関心を示し会話に加わる。篤樹はあたふたと応えた。
「エシャー、そうじゃないって！ 俺……僕のいた『世界』の全部じゃなくって、その中の僕の住んでた国……日本は何十年も戦争をしてない国だから、僕は戦争とか戦いとかは全然経験が無いってことで……」
篤樹の説明にレイラが納得したように答える。
「あら、やっぱり『戦争』してるのね。世界が違っても人間がいれば必ず戦争は起こるものよ」
エシャーは自分が出した「篤樹情報」を当の篤樹自身に否定されたことでムッとした様子だ。篤樹の腕をギュッと（服と共に表皮までも） 掴まれる。
「『戦いは無いよ』って言った！」
「痛てて！ ゴメン、言い方が悪かったかも！『僕の生まれた国では』ってこと！」
エシャーは納得いかない顔で前を向く。
「そうですか」
エルグレドはそのやりとりには構わず話を続ける。
「レイラさんは？」
「何かの冗談かしら？」
レイラはその問いかけに、楽しそうに返事をした。エルグレドも当然というように微笑みうなずき、言葉を続ける。
「もちろん『武器』は不要でしょうね。かなりの法力をお持ちのようですから……専門は？」
「一応全てに通じていますわ。ま、攻撃魔法の中では『水系』が一番馴染んではいますけど」
この２人の会話は、聞こえている言葉の裏に 物凄く尖ったものを感じるなぁ……篤樹は冷や冷やする。ある瞬間に 大喧嘩になるんじゃないか、と心配になってしまう。
「エシャーさんも……武器は不要ですよね？」
エルグレドはエシャーにも声をかける。エシャーは篤樹の腕を 握ったまま答えた。
「古代魔法の他は……現代魔法も……少しだけ教わったけど……」
「あと『小人の 咆眼』も使えますよね？」
エルグレドが追加する。しかしエシャーは慌てて首を横に振る。
「あれは！……あの時のは、私も自分でよく分かっていなかったから……使えるなんて知らなかったし、使い方も分かりません……」
「あら？『小人の咆眼』も使えるの？ 頼もしいお嬢さんね」
レイラが口を 挟む。
「だから！ 使えないんです！……無意識で使っちゃっただけで……」
「まあ、いつか使いこなせる素地はあるという事ですよ。さて……ということでアツキくん」
エルグレドが話を元に戻す。
「君のいた『世界』は、 羨ましいほど平和な世界だったようですが……ここは違います。 囲いと守りのある町中以外は、常に危険があります。特に、さっきも言いましたが……先の『群れ化』で凶暴になったサーガが、まだあちこち 徘徊しているとの情報が入っています。基本的には私たちが君を守る形になりますが、最低限、自分の身を守る手段としてアツキくんも武器を 携帯しておいてもらいたいんです……もちろんサーガだけでなく、人間同士での争いだってありますからね」
エルグレドさんやレイラさんは別としてエシャーからも「守られる存在」なんだなぁ……篤樹は今の自分の立場を段々と理解し、何となく情け無い気持ちになる。でも、魔法も使えないし戦いも知らないんだからしょうがない。今は 格好つけてる場合じゃないんだから……
「そこの 装備屋で手に合う武器を選んでいて下さい。その間に私は他の買出しを済ませてきますから。レイラさん、 見繕ってあげて下さい」
エルグレドはそう言い残すと通りを曲がって行ってしまった。３人の目の前にはいかにも「武器屋」っぽい外装の店が数軒並んでいる。
「すっかり子守役にされてたわけね……いいわ。じゃあ、隊長さんの御命令に従いましょうか？」
レイラは「うんざり」というポーズをしながらも、２人を 促し一番手前の武器屋へ入っていった。
