第 15 話 そして『外界』へ…
「私が家に着いた時には、すでにあの状態だったんだ……」
ルロエは棒弓銃を手に辺りを 警戒しながら、倒木に腰掛けているエシャーと篤樹に語りかけた。
西の森に入って３０分ほど奥に進んだ場所……森の中には小道も通っているが、あえてその「道」を 避けて３人は進んで来た。
「暖炉の横に置いていた『これ』を取って……」
ルロエは軽く棒弓銃を持ち上げた。
「それから…… 壊れた階段の隙間から２階によじ登った。もしかしてエーミーが２階に避難しているのではないかと思ってね……でも、妻は……母さんはいなかった……」
エシャーは家から持ち出してきたエーミーの服を、ギュッと 握り 締める。
「……東の窓から外を見たら、さっきのゴブリンを見つけてね…… 慌てて身を 隠したんだ。その時にお前たちの声が聞こえた……」
エーミーさんの服を見つけた時のやりとりか……
「ゴブリンはね……」
ルロエが話を続ける。
「あいつらはとにかく動きが早い。普段のヨタヨタ歩きからは 想像も出来ないほどのスピードを瞬間的に出す……だから、気付かれる前に攻撃しないとダメなんだ……」
エシャーと篤樹に戦い方を教えているというより、自分自身に説明するような口調でルロエは語った。
「……お母さんは……木霊になっちゃったの？」
エシャーは意を決したように父に 尋ねる。ルロエは、娘に目を向けることもせずに辺りを警戒しながら答えた。
「分からない……目の前で……木霊になるのを見たわけじゃないから……。村の空気も変わってしまって伝心も使えない状態だしね。エーミーの波長を……今は感じることが出来ない……」
ルロエは 悔しそうに顔を 歪める。エシャーは母の服に顔をうずめ、くぐもった声で尋ねた。
「……北の森に向かうの？ それともこのまま西の森から出るの？」
「奴らは南の森から 侵入してきた。残念だが…… 南斜面にいたみんなが逃げ切れたかどうか……とにかく、一番離れた北の森から脱出した人たちは、大丈夫だったんじゃないかな。だが……」
ルロエはここで、ようやくエシャーと篤樹に視線を合わせた。
「今から北の森に向かうのは、かえって敵に近づくことになる。私たちはこのまま、西の森から脱出しよう」
「湖神様から……」
エシャーが声を発した。
「湖神様から……あの時、私お願いされたの。アッキーを外界へ脱出させてあげて欲しいって……」
篤樹はキョトンとエシャーを見つめた。
「エシャー……」
ルロエも 唐突な娘の言葉に反応する。
「ねえ！ アッキー！ 湖神様とアッキーは知り合い？ 何か関係があるの？」
湖神様……小宮直子は篤樹のクラスの担任だ。いや、湖神様には姿は無いはず……臨会者の思いから、その姿を作り出すって言ってたじゃないか！ だとしたら別に……姿形は小宮直子だとしても、湖神様そのものは別の存在？ でも、あのやり取りは……
「分からない……」
篤樹はそう答えるしか無かった。
「俺が出会った湖神様は、良く知っている人の姿……ほら中学校って所があるって話しただろう？ その中学校で……俺らのクラスの担任をしている先生……女の先生の姿だったよ。……それに……先生じゃないと分からないような情報を……友だちの名前とかまで全部知ってた……」
「湖神様は……」
エシャーが話を引き取る。
「私の前に現れた湖神様は……アッキーの『先生』なんだったと思う。会ったこともない大人の女の人だった……見たことも無い不思議な服を着ていた。だけど……なんとなくそう感じたの！ アッキーのことを良く知っている女の人だって！」
「エシャー……」
ルロエが口をはさむ。
「湖神様に定まった姿形は……無い。臨会者の願う姿、 畏れる姿でお会いになられる……私は……父さんには別の姿でお会いになられたよ……私の……母の姿だった。それに、私の母の声、母の記憶、母の愛情に満ちていた！」
ルロエの声に力がこもる。
「でも……」
「湖神様は……私の母だ……」
エシャーの反論を 抑えるようにルロエは言葉をかぶせた。篤樹とエシャーは驚いた顔でルロエを見つめる。
「すまない……」
ルロエは２人の表情に気付き、視線をそらした。
「あの時……湖神様は母の姿だった……そして、私の中に『記憶』を戻してくれたんだ。母との記憶、サーガたちとの戦い方、ガザルの存在……」
「そうだ……アッキー！ アイツはどうなったの？」
エシャーが篤樹にグイッと顔を寄せ、 尋ねた。
「ガザル……？ えっと……湖神様の橋の上に……置いてきた」
「は？」
エシャーがキョトンと首をかしげる。
「えっとね……だから……湖神様の橋の上に戻って、そしたらヤツとは分離してて……で、俺だけまたこっちに戻って来たから……多分、まだアイツはアッチに残ったままなんじゃないかな、と……」
「そうか、だからか……」
ルロエが納得したような声で答えた。
「それで、サーガたちはガザルの指示を失った……おかげであんな 統率の無い行動を取り始めたのか。ガザルの指示があれば村の誰一人逃げられなかったかも知れない……アツキくんのおかげで、みんなが逃げる 隙が出来たんだ」
え？ そうなの？ 篤樹はなんだかよく分からないが、とにかく、自分の行動がみんなの役に立てたのだ、という評価が 嬉しかった。
「そういえばエシャー、おじいさまは？」
ルロエが尋ねたことで、３人はそれぞれの情報を改めて 交換する。
「……そうか。父は危ない状態だったんだね。ありがとうアツキくん」
「いえ、そんな……」
「北の森に向かったみんなの様子も気になるが、とにかく私たちはこのまま進もう。みんなと合流出来る方法は、無事に外界に出てから改めて考えよう」
ルロエはそう言うと、２人に立ち上がるよう 促した。３人は森の奥、外界への出口に向かって進み続けた。
―――・―――・―――・―――
「さて……」
さらに三十分ほど歩いて、３人は西の森の切れ目……外界との境界となる場所まで 辿り着いた。
「この先は湖神様からの指示通りに進まないと、いつまでも森の中から出られない。エシャーもアツキくんも聞いたよね？」
「はい」「うん」
２人は声を合わせて顔を見合わせた。
「後ろ向きで５歩・前向きで８歩・後ろ向きで５歩・前向きで５歩……ですね？」
「そう。５・８・５・５だ。では行こうか」
３人は進むべき方向……森の外に広がる草原の中央を確認し、後ろ向きに並ぶ。
「まず５歩……」
ルロエの指示で、３人同時に後ろ向きに歩を進める。
「反転して次は８歩……」
草原の中央に向かい８歩進む。この動きに、篤樹は何かを感じ取った。
「次は後ろ向きで５歩……」
前を向き、後ろを向き、少しずつ……これって……
「最後に前を向いて５歩」
３人は森の中に開ける草原の中心付近に辿り着いた。
「そうか……」
篤樹は周りを見ながらつぶやく。
「何が？」
その声を聞き洩らさず、エシャーが尋ねる。篤樹は周りの景色を確認した。この世界に来て最初に倒れていた草原と同じに見えるが、ここではない気もする。でも……
「この世界に来た時……俺が最初に倒れてた『草原』はここかなぁ？」
「いや、恐らく違うだろう。『結びの広場』は世界中に何ヶ所か在るはずだし、エシャーが君を見つけたのは村の南の森だったから、恐らく別の広場だったのだと思うよ」
「そう……ですか……」
よく似た景色だけど……あそこじゃないんだ……
「で？ 何が『そうか』なの？」
エシャーが篤樹の 呟きに 喰い付いて来た。
「いや、だから……ほら、なんで俺はあの森、ルエルフの森に入れたのかなって……」
「そうだ！ そもそも、どうやって入ってきたの？」
「今、森を出る時……村と外界を渡る時に、湖神様からの指示に従った歩き方で出てきただろう？ 普通とは違う……前を向いたり後ろを向いたりの進み方で……」
篤樹は森から辿って来たルートを指差しながら説明する。
「最初、ここに……別の広場かも知れないけど、この世界に来た時、ちょうど広場の真ん中らへんに倒れてたんだ。で、向こうの森から腐れトロルが出てきた……」
篤樹は今出てきた森の反対側の木々を指差した。
「逃げる時……何度か向きを変えて逃げたんだ。石を投げて腐れトロルの気をそらしながら……その動き、その歩数が、たまたま偶然、村の森に入るための動きと同じになったんじゃないかなって……」
「は？ そんな偶然がある訳無いじゃない？」
エシャーが 呆れ顔で答える。
「……いや、そりゃ……そうだけど……」
篤樹も、自分の仮説があまりにも「偶然性の 極み」のように感じ、反論できなかった。
「いや……『偶然』というのは、未知なる必然に対する無知が導く評価に過ぎない。今の自分にとっては理由も分からない『偶然』でも、後の自分にとっては『必然』であったと理解出来るかも知れないものだよ」
ルロエは篤樹の仮説に興味を示す。
「……今の自分にとっては理解出来ない出来事……『たまたま、偶然』と思える出来事であっても、それが起こったという事実の背後には、必ずなんらかの必然がある……と私は思うがねぇ」
何らかの必然……あの事故も？ こんな異世界転移のような状況も？……エーミーさんの死も、何らかの必然というのだろうか？
「お母さんが殺されたことを、お父さんはどう思ってるの！ それも必然なの？」
エシャーも同じ疑問を感じたのか、ルロエの言葉に 噛み付いた。
「そうは言っていない！」
ルロエは、突然の娘の言葉に 怯えるように 怒鳴った。
「……世の中に『偶然』は無いと言ってるんだ。エーミーの事だって……ただ……分からないことを『偶然』という言葉で終わらせちゃいけないんだ。そこには何らかの意味がある……その意味を受け取らないと、それは……本当に意味のない『偶然』というもので終わらされてしまう」
「お父さんの言ってる意味、全然分かんない！」
エシャーは手にしていたエーミーの服に顔を埋める。ルロエも自分の言葉に何の説得力も感じられなかったのか、口をつぐんで辺りを見渡した。
「……とにかく」
周囲を確認したルロエが口を開く。
「ここにいても仕方が無い。移動しよう……」
ルロエは、今３人が出てきた森に向かい歩き始めた。
「え！ 戻るんですか？」
その動きを見て篤樹は思わず尋ねる。ルロエは立ち止まり振り返ると、少し 和らいだ表情で答えた。
「もう、村には戻れないよ。見てごらん……」
ルロエは進もうとする森の方角を、棒弓銃を持つ右手で指した。森の向こう側、木々の上にチラッと何かが見える。屋根？ 塔？ 何かの 建造物の上の部分が森の向こう側に見えていた。
「この森を抜ければ町があるようだ。まずはそこまで行って様子を見よう。私も外界は３０年振り……こちらでは３００年振りだから……様子も変わってるだろう。とにかく、情報を集めないと……」
ルロエを先頭に、３人は森に向かい歩き出す。エシャーは左手に母の服を握り締め、右手で篤樹の左手を握っている。篤樹はそれが当然で、自然なことのように感じ、エシャーを引っ張るように前に進んだ。
