鵺の娘

第二夜

「灯、今日放課後遊ばない？」

「ごめんね、理々子、放課後は駄目なの…、前もって言ってくれると、多分大丈夫だから！」

　灯は申し訳なさそうに言うと、鞄をもって颯爽と教室を去っていった。彼女の歩いた後には、ほのかに残り香が残る。それを一部男子たちは必死になって嗅ごうとしていた。

「ちょ、男子キモイ！！　でもやっぱダメかぁ、今日こそはいけると思ったんだけどなぁ」

　東(あずま)　理々子(りりこ)は残念そうに唇を尖らせながら零した。灯と理々子の子のやり取りは、結構な頻度で行われている。本人が言った通り、前もって言えば放課後に遊ぶことはある。

　しかし、当日にいきなりだと彼女は必ず断るのだ。しかも理由が”お父さんが待ってるから”。

　これだけ聞くと、どんだけファザコンなんだと思われるだろう。しかし、灯の凄いところはそれでからかわれたとしても、本人は一切気にしていないところだ。むしろ、嬉々として父の事を話してくる。

　曰く、父は大きくて強い。そしてとても優しい。優しいだけではない、いつも自分の事を気にしてくれている、等など。

　彼女に語らせようものなら、一時間では済まないだろう。ちなみにそれでからかったものは、一時間以上父の自慢話をされたことにより、二度とそれでからかうことはなくなった。

「無理でしょー、最近灯パパ、忙しくてあんまり話せてないって言ってたし」

　理々子にそう言いながらしだれかかるのは、同じクラスの牧村(まきむら)　陽子(ようこ)だ。理々子はショートカットの髪に、適度に日焼けした肌を持つスポーツ系女子だとすれば、陽子は胸元までの髪を緩いおさげにし、儚い系の文学少女、と言ったところだろうか。

　実際はお腹真っ黒である事を知っているクラスメイトは、彼女に夢見る男子に合掌している。

「そうだっけ？　あーあ、今日駅前のコンビニに新しいアイス入ったって聞いたからさー。まぁ、でもしょうがないか」

　陽子は、理々子のこのさっぱりとした感じを好んで一緒にいる。他の女子であれば、グチグチと文句を言っていても、理々子はそういったことはしない。無理なら仕方ない、また誘えばいいと考えているからだ。

「そうね、また誘いましょ。理々子、もう行く？」

「行く行く！　待って、準備すぐするから！　他に誰か一緒に行きたい人いるー？」

　理々子がそう声を掛けると、何人かの女子が手をあげる。陽子は、理々子のその性格を知っているので何も言わない。楽しい事は皆で、と地で行く彼女が好きなのだから。

「ただいまー、お父さーん」

　灯の家は、学校から少し離れた山にある。山の麓から階段があり、それを登っていくと昔風の家屋がある。それが鵺と灯の家だ。

　しかし、それは他の人には見えない。妖怪や、力をもつ人間しか見えない様に鵺が細工をしている。

『帰ったのか。お帰り、灯』

　鵺はのそりと体を動かしながら灯を出迎える。何かをしていても、顔を合わせて挨拶をする。それが、二人の間の決め事だからだ。

「ただいま！　今日は会議ないの？」

『…あぁ』

　少し口ごもる鵺に、灯は怪訝そうな表情を浮かべる。そんな二人に、第三者の声がかかった。

『灯、帰ったのか、久々じゃのぅ』

「ぬらりひょんのおじさま！！」

　居間からひょこりと顔を出したのは、二人にとって恩人とも呼ぶべきぬらりひょんだった。

　ぬらりひょんは、この地域一帯の妖怪の長だ。

　掴みどころのない彼は、いつの間にかいて、いつの間にか消えている。灯が赤ん坊だった時に、鵺に色々と助言し手助けしたのは、何を隠そう彼なのだ。

『おおぅ、大きくなったのぅ。どうじゃ、鵺との生活は？』

「おじさま、そう言っているけど先週も会ったよ」

『呵々(かか)っ！！　これは手厳しいのぉ。なんぞ困った事はないか、泣かされてはおらんか？』

　話だけを聞くと、祖父と孫のような会話だが、ぬらりひょんの相貌は全く年老いていなかった。長い髪は背後の宙に浮き、毛先はゆらりと陽炎のように揺らめいて消えている。

　そして彼はどう見ても、20代から30代ほどの容姿にしか見えなかった。

　初めて鵺がその容姿を見た時、灯を抱き込みながら叫んだものだ。色呆けたかこのジジィ、と。もちろんそんな鵺の頭には、ぬらりひょん手ずからたん瘤を作っていたが。

　妖怪とは、本来の姿はもちろんあるものの、長い年月を生き妖力を持つものは、その姿かたちを変えることが出来る。ぬらりひょんかて、本来の姿はもっと年老いており、後頭部分は人の数倍の長さを持っている。

　そしてぬらりひょんは考えた。人からかけ離れた姿を持っていると、灯が怖がるのではないかと。

もちろん鵺にも同じことを言い、同じように人型になるように言った。

　それを速攻で跳ね除けてくれたが。

　そうして気付けば、灯の前ではその姿になる事が当たり前になってしまっていたのだ。逆に、鵺の容姿を恐れない灯に、自分も最初からそうしていればよかったと後悔したのは秘密だ。

「今日おじさまがここにいるってことは会議はないのね！　おじさま晩御飯はどうする？」

『おお、もちろん灯の美味しい飯は頂こう』

　ぬらりひょんがそう返すと、灯は跳ねるように台所へとその姿を消す。そして居間にはぬらりひょんと鵺が残された。

『―――、なぜ来た』

『わしかて灯と一緒に居たいわ』

『だからと言って一週間に二度三度は多いだろう』

『わしも暇でのぅ。それに灯を見ている方が会議をするよりよっぽどええわぃ』

『ジジィ！！　ここは吾と灯の住まいだ！！　もっと来る回数を減らせ！！』

『黙れ小童！！　わしがおらねばろくに育てられんかったくせに何をほざく！！』

わぁわぁ言い合っていると、ひょこりと灯が顔をのぞかせた。

「お父さん？おじさま？何かあった？」

『『何もない』』

　二人の大妖怪は、今までの言い争いが嘘のように大人しく居間でくつろぎ始めた。