鵺の娘

第十二夜

どろりどろりと、何かが這いずっていく。

ソレ(・・)は、形を成さないもの。

ソレ(・・)は、意味を成さないもの。

　――――――、

不意に、それは何かを感じ取った。

それは、それにとって心地の良い物。

歓迎すべきもの。

ずるり、ずるりと。

それは。

＊＊＊＊

さわさわと木漏れ日が灯の頬を照らす。

耳に届くのは、微かな川のせせらぎと、葉擦れの音。

目を瞑れば、瞼が赤く、いつかの歌の様だと灯は一人感じた。

灯は一人、縁側で日向ぼっこをしていた。

いつもであれば、学校の休みの日、鵺は灯と共に日向ぼっこなどをしてくれる。

しかしその日、珍しく鵺は恭一と少し出てくると言ってきたのだ。

勿論それに駄々をこねるわけはない。

わかったと一言言うと、何故か鵺の方がおろおろとし始めた。

『ひ、一人で寂しくはないか？

　直ぐ帰ってくるから、いい子にしておるのだぞ』

そんな彼の様子に、灯はつい笑ってしまう。

父は自分の事を幾つだと思っているのだろうか。

でも、心配してくれるのは嬉しい。

「うん、大丈夫だよ。

　ちゃんと家で待ってるから、早く帰って来てね」

鵺はその言葉に何度も頷き、すぐに帰ると言い残して飛び立った。

そして灯は一人で昼食を食べ、そして縁側で日向ぼっこをし始めた。

女子高生としては、枯れている。

それは本人も感じていた。

しかし、ゆっくりとするのが一番好きなのだ。

確かに、町へ行けば心躍る綺麗な物や楽しいものが沢山あるだろう。

でも、そこに鵺は行けないし行かない。

なら、灯は父と一緒に入れる方を選ぶだけなのだ。

それに灯自身、沢山の人がいる町に行くより、山で静かにしている方が好きなのだ。

そうしてぼんやりとしていると、不意に羽音が耳に届いた。

鵺の住処であるこの山には、基本的に人も妖怪も立ち入らない。

立ち入るとしてとしても、鵺や灯の知り合いの妖怪ぐらいしか来ない。

あとは、父である鵺より強い妖怪か。

だけれど、その音に灯は聞き覚えがあった。

『―――灯、こんなところで寝ていると、風邪をひくぞ。

　人の子は弱いのだろう？』

「―――天にぃ」

そこには、烏天狗の天が、漆黒を纏いながら降り立っていた。

「今日はどうしたの？

　お父さんいないよ？」

『なに、灯に会いに来たのだから鵺はいらん』

灯は訪ねてきた天を居間へと招き、そして今は二人で茶をすすっていた。

「そうなの？

　何か用でもあった？」

灯は自分で用意した茶菓子に手を伸ばす。

洋風のお菓子ももちろん好きだが、緑茶には和菓子は外せないとひそかに考えている。

『いやな、酒呑童子が来ていると、聞いてな』

「恭一君？

　来てるよ。

　今日はお父さんとお出かけしてるけど」

灯の言葉に、天はその端整な顔に皺を寄せた。

「？

　恭一君と仲悪いの？」

『そのような事は無いが・・・、

　なんだ、そのキョウイチクン、とやらは』

どうやら自分が彼をそう呼んでいることが気にくわないらしい。

父も同じような反応をしていた。

「名前？

　そうやって呼ぶようにって言われたの。

　変かな・・・」

『・・・あの色ボケロリコンじじぃめ・・・。

　ぬらりひょんで十分だと言うのに・・・』

天は小さく何かを呟いたが、それが灯の耳に届く事は無かった。

『最近は何もないか？』

「うん、お父さんの呪いから出てないし、学校では恭一君がいるし」

『まぁ、酒呑童子ならまず大丈夫だがな。

　なら、灯は今一人で留守番中なのか』

「そう。

　ぬらりひょんのおじさまも最近来てないし」

灯の言葉に、天はふむ、と考える。

鵺もいない、ぬらりひょんもいない。

そして酒呑童子もいない。

なれば。

『なれば灯。

　今日は私と過ごそう。

　幼いころに会って以来故な。

　今までの事を教えておくれ」

灯は天のその提案に即座に頷いた。

前は父が居て少ししか話せなかったのだ。

灯にとって、天は大人の男の人、という括りに入っていた。

そうでなければ、初恋の対象としてみなかっただろう。

それゆえに、天と二人で話せる状況に少しだけ浮かれた。

「天にぃと別れたのはいつだっけ？」

『そうさなぁ・・・、

　あれは灯がまだ十になる前だったな』

「そっかぁ、ならもう五年以上は最低でも会ってないんだね。

　天にぃがいなくなったあとね・・・・・・」

天は、灯の耳あたりのいい声に目を閉じた。

小さいころは、もっと高かったと記憶している。

それが、少し会わぬだけでこうも変わるのか。

可愛い可愛い灯。

天にとっての温もりの総て。

「でね、その時お父さんってば、」

『―――なるほど、それは面白い状況になったのだな』

「でしょう！

　あとね、学校でね」

天は灯の話を聞きながら考えていた。

どうしたら、彼女を自分の元で守れるようになるのだろうか。

正直、酒呑童子の出現は天に危機感を覚えさせた。

酒呑童子と灯に面識が会ったとは聞いていない。

ということは、つい最近あったにも関わらず名を呼ぶ仲になっているという事だ。

学校でも一緒にいると聞いた。

そして、それを鵺が了承しているとも。

自分はそんな事は無かったと言うのに。

悋気を、覚える。

「・・・それにしても、良い天気だね」

『そうだな。

　こんな日は昼寝でもしたくなるな』

ごろんと床に寝そべる灯に、天は同じく横たわった。

鵺が居ればはしたないと怒られるかもしれないが、今はここにいない。

「―――ふふっ、

　小さいころ、よく一緒にお昼寝したね」

『・・・懐かしいな』

小さな灯を抱きかかえ、よく昼寝をしていた。

子供の体温は高く、そして心地よかった。

全幅の信頼を寄せられていると、感じられた。

『少し、寝よう、灯』

天は、小さいころと同じように灯をその腕に抱えた。

やはり、暖かい。

「・・・ぅん・・・」

ポカポカとした陽気のなか、二人は眠った。

それを発見し、絶叫する鵺の声に叩き起こされるまで。