「光の中で名を呼ぶ 〜覇王はただ一人を愛す〜」

第九章 静かな波紋

春は、気づかぬうちに深まっていた。

王城の石壁は相変わらず冷ややかであるはずなのに、東翼だけはどこか空気が違う。

窓辺に置かれた小さな花瓶の花も、廊下に漂う薬草の匂いも、すべてが穏やかに混じり合い、そこに確かな生活の気配を宿していた。

ルーカスは政務の合間、無意識のように視線を東の塔へ向ける自分に気づいていた。

以前ならば、王としての責務だけが一日の軸だったが今は違う。

終われば向かう場所がある。

扉を開けば、名を呼んでくれる声がある。

それだけのことで、足取りがわずかに軽くなるなど、かつての彼は想像もしなかっただろう。

その日もまた、政務を終えた彼は書簡を閉じると、侍従の制止も待たずに席を立った。

廊下を進むたび、衛兵たちが深く頭を垂れる。

王の足取りが、最近は決まって東翼へ向かうことを、誰もが知っている。

扉の前で一瞬だけ足を止める。

中からは、控えめな話し声が聞こえた。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

アリアの声だった。

続いて、若い侍女の少し弾んだ声が返る。

「いいえ、こちらこそ……！　お身体が良くなられて、本当に安心しました」

やがて扉が開き、侍女が出てくる。

ルーカスの姿を認めると、慌てて頭を下げた。

その頬はどこか赤い。

彼は短く頷き、部屋へ入る。

「……今のは」

問いかけると、アリアは振り返って微笑んだ。

「先日、転んでしまった方です。もう痛みはないと」

机の上には、焼き菓子がいくつか並んでいる。

「お礼にと、皆さんが」

その言葉に、彼はわずかに目を細めた。

城の者たちが、自発的に彼女へ贈り物をする。

それは義務でも命令でもない。純粋な好意だ。

「随分と慕われているな」

低く落ちた声に、彼女は困ったように首を振る。

「皆さんが優しいのです。侍女の方々も、衛兵の方々も……私のことを気遣ってくださって」

その瞳は本心からそう言っている。

ここで孤立していない。

それどころか、自然に受け入れられている。

ルーカスの胸に、静かな安堵が広がる。

彼の側に立つ者は、常に畏怖と緊張の視線に晒される、それが当然だった。

だが彼女は違う。

笑い、頭を下げ、穏やかに言葉を返す。

その姿が、城の空気を少しずつ変えている。

「嫌な思いはしていないか」

思わず口をついて出る。

アリアは不思議そうに瞬きをし、それからゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。とても居心地が良いです」

その答えを聞き、彼の内側で何かが静かにほどけていく。

守ると決めたのは自分だ。

だが彼女が自らここに留まりたいと思っているのなら、それは何よりも強く誇らしい。

彼は歩み寄り、自然な動作で彼女の手を取った。

指先は温かい。

「陛下」

柔らかく呼ばれ、彼は眉を寄せる。

「二人きりの時は名前で、という話だったが」

彼女は少しだけ視線を揺らし、それから小さく息を吸う。

「……ルーカス」

その名が唇から零れた瞬間、胸がわずかに疼く。

王としてではなく、ひとりの男として呼ばれる感覚に、まだ慣れない。

それでも、その響きが欲しくて仕方がない。

「よくできた」

思わずそう呟くと、彼女はくすりと笑った。

「褒められることではありません」

「俺にとっては違う」

彼はそのまま彼女の手を引き、長椅子へと座らせる。

隣に腰を下ろすと、距離は自然に縮まる。

窓の外では、夕暮れがゆっくりと城を染めていた。

「ルーカスは……嬉しくありませんか」

不意に、彼女が尋ねる。

「何がだ」

「皆さんが、こうして受け入れてくださること」

彼は一瞬だけ言葉を探した。

王としてなら、答えは簡単だ。

城の秩序が乱れないのは良いことだ、と。

だが今、胸にある感情はそれではない。

「……嬉しい」

低く、率直に。

「お前が、この城で笑っていることが」

彼女は少し驚いたあとゆっくりと微笑んだ。

その表情を見た瞬間、彼は想いが強くなるのが自分でもわかった。

この笑みを守るためなら、何でもできると。

そのとき、扉の外で足音が止まった。

「陛下」

控えめな呼び声。

ルーカスはわずかに眉を寄せ、空気が変わる。

「何だ」

「西方より、報せが」

短い言葉だったが、その響きは軽くない。

彼は立ち上がりかけ、しかし一瞬だけアリアを見下ろす。

「すぐ戻る」

「はい」

彼の不安を見せまいとする微笑みに、胸がざわつく。

扉を開け、廊下へ出ると、侍従が一通の書簡を差し出した。

封蝋には見慣れぬ紋章。

開封し、目を通した瞬間、空気が冷えた。

“森の治癒師、王城に在りとの報告あり”

そしてその下に記された名。

若き勇者の名が、確かにあった。

書簡を握る手に、力がこもる。

遠くで芽吹いた小さな波紋が、やがてここへ届く。

ルーカスは静かに息を吐き、東翼の扉を振り返った。

あの部屋の中には、春がある。

温かく優しい春が。

だがその温もりに触れようとする存在がいるのなら、春の空気を曇らせる者がいるのなら＿＿＿

彼の瞳に、かすかな焔が灯る。

守ると決めた。

それは今もこの先も変わらない。

むしろ、以前よりもずっと強く、深く。

---

書簡を閉じたあとも、ルーカスはしばらく動かなかった。

薄く差し込む夕陽が廊下の石床を朱に染め、その上に落ちる影が、いつもより長く見える。

西方の森。

若き勇者。

森の治癒師が王城に在るという報告。

焦燥は、表に出さない。

王である前に、彼女の前では――ただのルーカスでありたいと、そう願ってしまう自分がいる。

深く息を整え、扉を押し開ける。

部屋の中は、先ほどと変わらぬ穏やかさに満ちていた。

夕暮れはさらに色を濃くし、窓辺の花弁を柔らかく染めている。

アリアは小さな燭台に火を灯しているところだった。

その仕草が、あまりにも静かで、あまりにも日常で。

胸の奥のざわめきが、ほんのわずかに鎮まる。

「おかえりなさい、ルーカス」

振り向いた彼女の声は、さきほどよりもさらに柔らかい。

その一言が、どれほど救いになるか、彼女は知らないだろう。

「……ああ」

彼は歩み寄り、自然にその手から燭台を受け取った。

火が揺れる。

影も揺れる。

「何かありましたか」

問いは静かだが、彼女は聡い。

わずかな空気の変化を感じ取っている。

ルーカスは一瞬だけ視線を落とし、それから彼女を見つめた。

嘘はつきたくない、だが不安も与えたくない。

「小さな報せだ。すぐに片付く」

それは半分本当で、半分は願いだった。

アリアはそれ以上追及せず、ただ小さく頷く。

「お忙しいですね、無理はなさらないでくださいね」

ただ優しく労わる響きだけがある。

その声音が胸に沁みる。

「……お前がここで笑っていてくれるなら、それでいい」

思わず零れた本音。

彼はゆっくりと彼女の頬に触れる。

指先に伝わる体温が、確かな現実を伝えてくる。

短い相槌の裏に、深い安堵があることを、彼女はまだ知らない。

沈黙が落ちる。

だがそれは気まずさではなく、穏やかな静寂だった。

燭火が揺れ、窓の外で風が枝を鳴らす。

やがて彼は、ゆっくりと彼女を抱き寄せた。

抵抗はない。彼女は素直に身を預ける。

その重みが、信頼そのもののようで。

「ルーカス？」

「少しだけ、こうしていろ」

声は低く、わずかに掠れていた。

王としてではなく、ひとりの男としての弱さが滲む。

彼女は何も問わず、ただ彼の胸に頬を寄せる。

鼓動が重なり温もりが混じる。

外では、目に見えない波が確かに広がっている。

勇者の名が、森の噂が、やがてここへ辿り着くかもしれない。

だが今、この部屋の中には春がある。

柔らかな光と、穏やかな呼吸と、触れ合う体温。

「離れないでくださいね」

不意に、彼女が小さく呟いた。

冗談めかした響きのようで。どこか、願いのような。

彼はその言葉に、はっきりと答える。

「離さない」

迷いはない。

たとえ嵐が来ようとも。

彼は彼女の髪に口づける。

甘さは静かに、深く、染み込むように。

窓の外で夜が降りていく。

城の石壁は再び冷たさを取り戻すが、この部屋だけは違う。

揺れる灯りの中で、二人の影がひとつに重なる。

嵐はまだ遠い。

けれど確実に近づいている。

それでも今は――

この温もりだけを、確かめるようにルーカスは静かに目を閉じた。