第十八章 触れていなければ届かないもの
アリアが寝台から身体を起こせるようになった午後、部屋にはようやく穏やかな光が戻っていた。
窓辺のレース越しに差し込む陽射しが白いシーツを淡く照らし、そのやわらかな明るさの中で、ルーカスは相変わらず寝台の横の椅子に腰かけて書類を捌いている。
政務の量は減っていないはずなのに、彼は一歩も執務室へ戻ろうとしなかった。
そこが今の彼の定位置であるかのように、自然に、疑いもなく。
紙をめくる指先が、いつのまにか横へ伸びていることに、アリアは気づいていた。
視線は書面に落ちたままなのに、彼の手は無意識に彼女の手を包み、指を絡める。
その動作にはためらいがなく、かといって強引でもない。
ただそこに在ることを確かめるように、静かに触れている。
触れられていることに気づくたび、アリアの胸は小さく震えた。
嫌ではない、むしろ安心する。
その温度があることで、倒れていた夜が遠ざかっていく気がするから。
それでも、鼓動が少しだけ早くなるのは隠せなかった。
「ルーカス様」
呼びかけると、彼はすぐに顔を上げる。
その反応の早さが、彼の意識の重心がどこにあるのかを物語っている。
「疲れたか」
声は低く落ち着いているが、目の奥にはかすかな緊張が残っている。
アリアは首を振りながら、絡められたままの手元へ視線を落とした。
「その……お手が」
言いかけた瞬間、彼もまた自分の指先に気づいたらしい。
ほんのわずかに眉が寄り、それから小さく息が漏れる。
「またか」
苦笑に近い声音で呟きながらも、彼は手を引かなかった。
「気づけば触れている」
その言い方は弁解ではなく、ただ事実を認める響きだった。
視線を伏せたまま、彼は静かに続ける。
「倒れたお前を見たとき、思い出した」
何を、とは言わない。
けれど、あの森での出来事は二人の間に共有されている。
低く落ちた声の奥に不安と悔しさが垣間見えた。
アリアはそっと身を乗り出し、自分から彼の手を握り返した。
その仕草に、ルーカスの視線がゆっくりと上がる。
「わたしは、ここにおります」
静かに告げると、彼の瞳の奥で何かが揺れる。
「消えません。勝手にいなくなったりしません」
柔らかな声でそう言いながらも、アリア自身もまた、彼の温度に安心していることを否定できない。
触れていることで、二人ともが過去の痛みに溺れずに済んでいるのだ。
ルーカスは椅子から立ち上がり、寝台の縁に腰を下ろした。
距離が縮まり、呼吸が混ざるほど近づく。
彼の指先が頬へ伸びるのを、アリアは避けなかった。
熱を測るようなその仕草は、けれど医師のそれとは違い、どこか切実だった。
「触れていなければ不安になる」
それは弱さの告白だった。
覇王と呼ばれる男が、自分の不安を隠さずに差し出す。
その重みが、アリアの胸に静かに落ちる。
「わたしも……安心します」
そう答えたとき、彼の指がわずかに強まった。
抱き寄せたい衝動が、確かにそこにあるのが分かる。
彼の腕が一瞬、彼女の背へ回りかけて、しかし止まる。
その躊躇いが、逆に熱を帯びる。
越えない一線を自覚しているからこそ、その距離は甘く、濃い。
「俺の隣にいろ」
低く、深い声だった。
命令ではなく、選び取る覚悟を伴った響き。
アリアは彼の胸元に手を置き、その鼓動を感じる。
規則正しいはずの鼓動が、わずかに速い。
「ルーカス様の側にいたいです。この先も、ずっと」
その言葉が落ちた瞬間、彼の瞳に宿る光が変わる。
守るという決意だけではない。
失わないために、手放さないために、何かを選び取ろうとする強さがそこに滲む。
彼はゆっくりと身を屈め、彼女の額に口づけを落とした。深くは触れない。
けれど、その一瞬に込められた熱は隠しきれない。
触れていなければ不安になる夜は、もう終わりつつある。
触れることで確かめるだけでなく、隣りを当然にする未来へと、彼の心は踏み出しかけている。
寝台の横の椅子は、今日も動かない。
けれどそれは、過保護だからではなく、ここが彼の選んだ場所だからだと、アリアはようやく理解していた。
そしてその選択は、きっと次の決断へと続いていく。
