「光の中で名を呼ぶ 〜覇王はただ一人を愛す〜」

第十三章 選ぶということ

謁見の間の扉が開いた瞬間、アリアの胸の奥に沈めていた記憶がぞわりと浮かび上がった。

忘れていたわけではない。

ただ、触れないようにしていただけだ。

中央へと進み出た青年の姿を視界に捉えたとき、その事実を否応なく思い知らされる。

勇者エドヴァルド・レオンハルト

かつて自分を聖女として迎え入れ、そして力不足と判断して切り捨てた人、そして婚約者でもあった王太子でもある。

あのときと変わらぬ剣を携え、まっすぐな顔で立っている。

「聖女アリア殿。ようやくお会いできた」

その呼び名に、胸の奥が静かに冷える。

役割としての名で呼ばれるたび、かつての自分に引き戻されるような感覚がある。

それでもアリアは視線を逸らさなかった。

逃げれば、また誰かの判断に身を委ねることになると思ったからだ。

玉座から立ち上がったルーカスが、一歩前へ出る。

その動きは自然で、威圧ではなく、しかし明確に彼女の前に立つ位置だった。

「彼女は今、この国に滞在している客人だ」

低く、揺るぎない声だった。

勇者はわずかに口元を歪める。

「客人、ですか。覇王が聖女を囲っているという噂は、誇張ではないように感じられますが」

その言葉に、アリアの中で小さな怒りが燻る気配がする。

囲う、という響きは、まるで自分の意志がなくルーカスに強要されているかのように聞こえた。

「私は囲われてなどいません」

広間に落ちた自分の声が、思ったよりもはっきりしていることに、アリア自身が驚く。

勇者の眉がわずかに動いた。

「国はお前を必要としている。聖女制度は続いているのだ。民は救いを待っている」

理路整然とした正論だった。

かつての自分なら、それを使命と呼んで従っただろう。

だが今は、その“必要”という言葉の中に、自分という人間が含まれていないことを知っている。

「お忘れですか。その制度が、私を森へ追いやったのだと」

静かな言葉だったが、確かな重みを持っていた。

勇者はすぐに言い返す。

「あの時点では力が確認できなかった。故にそれは判断だ。国家とはそういうものだ」

国家。その理屈は分かる。けれど、その理屈の下で自分がどんなふうに扱われたのかも、忘れてはいない。

そのとき、ルーカスの声が割って入った。

「確認できなければ、切り捨てるのか」

勇者の視線が鋭くなる。

「国家とはそういうものだと言ったはずだ」

「彼女には国家としてではなく、一人の人間として生きる権利がある」

ルーカスは続ける。

「聖女である前に、アリア・エレフィーノという名の心優しい人間だ」

その言葉が胸に落ちた瞬間、アリアは自分の足元が確かに支えられていることを感じる。

守られているというより、選択を尊重されている。

だからこそ、自分はここに立っていられる。

勇者の内側で、何かが軋む音がする。

理屈ではなく、もっと別の感情が顔を出していた。

噂に聞く覇王像を持ち出すことで、目の前の光景を否定しようとする。

「甘言で惑わされているのではないか。覇王の評判は聞いている。冷酷で、情を利用し、奪う王だと」

ルーカスを卑下する言葉、それを聞いた瞬間、アリアの中で決定的に火が灯った。

「訂正してください」

広間が静まる。

「ルーカス陛下はそんな方ではありません」

声は震えている、それでも目は逸らさない。

「噂で人を決めつけないでください。価値で私を捨てた方」

勇者の呼吸がわずかに乱れる。

彼女は覚えている。

そして、傷ついたままここに立っている。

その事実が、胸を締めつける。

「目を覚ませ、アリア。お前は騙されている」

言葉と同時に、勇者は剣を抜いた。

理性より先に感情が動いているのだ。

ルーカスも剣を抜くが、その構えは静かだ。

「剣を引け、勇者エドヴァルド・レオンハルト。

彼女の意志を侮辱するな」

刃が交わる。鋭い衝撃が広間に響く。

勇者の剣は速く、重い。

激情がそのまま力になっている。

一方でルーカスは受け流し、逸らし、決して無駄に踏み込まない。

勝つためではなく、守るための剣だった。

「離れろ、アリア！」

「離れません！」

叫びが重なる。

だがアリアは一歩も退かない。

怯えているのに、逃げない。

ここは自分で選んだ場所だから。

刃を押し返しながら、ルーカスが低く告げる。

「彼女は俺のものではない」

一瞬、空気が止まる。

「だが、お前やお前の国のものでもない。彼女がここを選ぶ限り、誰にも奪わせない」

所有ではない。

その言葉にあるのは、ただ選択を守る意志だけだった。

勇者の剣がわずかに震える。

目の前にいるのは、奪われた聖女ではない。

自分の意志で立つ１人の女性だ。

そしてその隣には、自分ではない男がいる。

「……なぜ、そこまで」

思わず漏れた問いに、アリアは静かに答える。

「私は、自分でここにいます」

その一言が、勇者の胸に重く落ちた。

「私は、ここが好きなんです」

奪われたのではない。

選ばれなかったのだという事実が、ようやく形を持って迫ってくる。

剣の震えが、ゆっくりと止まっていった。

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