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第22話「交渉失敗」

「――駄目です♪」

「……はい？」

　私は首を傾げる。

「駄目です♪」

　すると、再度ニコニコとした笑顔で、ルナーラ姫は私の申し出を拒絶した。

「すぅっ――」

　なんで……!?

　思わず、心の中でツッコんでしまう。

　口にするのは怖かったので、言葉にはしなかった。

「どうしてですか……？」

　私がしようとしていることは、必ず王国のためになる。

　それを、現王国トップの人に止められるなんて、想像もしていなかった。

「やっぱり、私が一緒だからですか……？」

　普通なら断られそうにない提案を断られてしまったので、アリシアちゃんが別の意味を見出してしまう。

　負い目がある彼女からしたら、ネガティブな思考になってしまっても仕方がない。

　だけどルナーラ姫は、そんな陰湿なことをするような人ではないと思う。

　……多分。

「いえ、そうではありません。アリシアさんのことは、私も高く評価をしておりますので」

　ルナーラ姫は、安心させるように優しい笑みを浮かべる。

　やっぱり理由は違った。

　アリシアちゃんみたいないい子に、ルナーラ姫が冷たくするはずがない。

「そうですか……」

　ホッと息を吐いて、アリシアちゃんは胸を撫でおろす。

　姫様の前に行ってから緊張しっぱなしだったので、これで少しでも気が緩んでくれたらいい。

「ミリア様のおっしゃられる通り、装備や薬の改善は大いに今後役立つでしょう」

「それなら……」

「ですが、その採取に、ミリア様がわざわざ赴(おもむ)かれる必要はないかと。必要があるのでしたら、騎士団でも冒険者でも派遣致します」

　ルナーラ姫は、私に楽をさせてくれようとしているのかな？

　どういうものか最初に採ってきさえすれば、後は採取できる場所を教えることで、採ってきてもらえると思う。

　それに、人数を増やせば増やすほど、私とアリシアちゃんだけで集めるよりも遥かに多く集まる。

　だから、止められたのかと思ったのだけど――。

「ミリア様には、そのようなことよりも、戦闘技術を皆(みな)にお教え頂きたいと考えています」

　どうやら、楽をさせてくれるわけではないようだ。

「えっ、嫌です」

　反射的に口から出てしまった言葉。

　そのせいで、姫様の斜め後ろに黙って立っていたシルヴィアンさんの顔色が、一瞬で青くなった。

　口をパクパクと動かして、明らかに動揺している。

「ミリア様……」

　私の隣では、アリシアちゃんが同じように血の気が引いた表情で、恐る恐る私を見ていた。

　この人、怖いもの知らずなのかな……とでも言いたげな表情だ。

　そして私も、今自分が発してしまった言葉に対して、血の気が引いている。

　どうして反射的に答えてしまったのだろう。

　王族のお願いを断わるなど、処刑ものなのに……。

「え、えっと、今のは……そう、私は指導の経験なんてなくて、大勢を見ることができませんので……！」

　とりあえず何か言い訳をしないといけない。

　そう思って、頑張って言葉を紡ぐ。

「ほら、私って教えられるほど戦闘に詳しくありませんし、小娘に教わったところで皆さん聞く耳を持ちませんよ……！」

　この時代の戦闘技術に関して、私は基礎すら知らない。

　どういうふうに習っているかもわからないし、どうして詠唱なんてものが存在するのかもわからない。

　ましてや、詠唱がないとスキルが使えない人たちに教えようにも、どう教えたらいいかわからなかった。

　アリシアちゃんの場合は、冒険の中でお互いを理解して、時間をかけて鍛えていこうと思っていたのだ。

　いきなり指導員にされて、短期間で教えるなんて無理だった。

　そんなことくらい、姫様はわかっているはずだけど……。

「ご謙遜をなさらないでください」

　姫様は、優しい笑顔で言ってくる。

　私の拒絶を気に留めていないようだけど、正直この笑顔の下では何を考えているのかわからないので、凄く怖い。

　早くこの場を立ち去りたくなってきた。

「いえ、本音です……」

「そうですか……」

　私の返事により、姫様は目を閉じてしまう。

　どうやら考えごとをしているようだ。

　いったい何を考えているのやら……。

「心を許せる相手に限定し、数人ではどうでしょうか？」

「えっ……？」

「おそらくですが、アリシアさんが同行なされるのは、ただ功績作りのためではなく、ミリア様の戦闘技術をお教えになるためではないですか？」

　やはり、この姫様は侮れない。

　ひっそりと考えていた思惑を、見抜かれてしまっている。

　となれば、私がさっさと引退をして優雅な暮らしをしようとしている、ということまで見抜かれているかもしれない。

　……でも、怒ってはなさそうだ。

「はい、姫様のおっしゃる通りです」

「本当ですか……!?」

　私に鍛えるつもりがあることを知らなかったアリシアちゃんは、とても嬉しそうに表情を輝かせた。

　強くなることが嬉しい気持ちはわかる。

　だけど今の私には、純粋な彼女の瞳が痛かった。

「その冒険に、クルミ・リリス、ミルク・リリスの二名を同行させて頂きたいと思います。どうやらミリア様は、二人をお気に召しておられるようなので」

　そう言いながら、意味深に目を細めて私を見つめてくるルナーラ姫。

　うん、やっぱり何か怒ってる？

　これ、嫌味に聞こえるのは私だけかなぁ……？

　後、ほんとよく見てるね……。

「ひ、姫様……！　さすがに、団員の中でも腕が立つ者たちを、同行させたほうがよろしいのでは……!?」

　私が返事をする前に、シルヴィアンさんが納得いかない様子で待ったをかけた。

　ルナーラ姫相手には従順そうに見えたのに、とても意外だ。

　それだけ、彼女の中では見過ごせない配慮だったのかもしれない。

「変わりませんよ、たいして。そのようなことよりも、ミリア様がしっかりお教えくださる人材というほうが、大切です」

　確かに、正直今の騎士団員や冒険者のレベルだと、ランクが違ってもそうたいして変わらない。

　それよりも、既に打ち解けている子たちのほうが私としては有難かった。

　ミルクちゃんたちなら、素直に言うことを聞いてくれるだろうし。

「どうでしょうか、ミリア様？」

「ミルクちゃんたちでしたら……そうですね、大丈夫です」

　うんうん、これは私にとってとても嬉しいことだよ。

　俗にいう、ハーレムだね。

　まぁ私も女の子だから、その言葉が適応されるかはわからないけど。

　でも、かわいい女の子たちと冒険できるのは、素直に嬉しい。

「……あからさまに、上機嫌になりましたね……」

　私の顔を見て、何やらボソッと姫様が呟いた。

　何を言ったのかは聞こえなかったけど、ゾクッと悪寒が体に走る。

　ロクなことは言われてなさそうだ。

「私も、行きたかったのですが……」

「リリアンは、団長という立場がありますのでさすがに許可できません」

　シルヴィアンさんも何かボソッと呟いたのだけど、近くにいた姫様にしか聞こえなかった。

　もしかしたら、一緒に行きたいと言ってくれたのかもしれない。

　私のことを認めてくれてからは、素直に言うことを聞いてくれたし、魔物の罠などに関しても熱心に頭に叩き込んでいた。

　シルヴィアンさんが同行してくれるなら、それはそれでよかったのだけど――団長が、騎士団を離れるわけにはいかないもんね。

「ところでミリア様」

「はい？」

　ルナーラ姫はシルヴィアンさんと話しそうだったので、少し気を抜きそうになったのだけど……なぜか、再度私に話しかけてきた。

　なんだろう……？

「冒険の許可を出させて頂く代わりに、お願いさせて頂きいことがございます。もちろん、先程の指導とは別件になります」

　ニコニコ笑顔に戻って、私に近付いてくるルナーラ姫。

　嫌な予感しかしなかった。

「なんでしょうか……？」

「実は、友好関係にある他国にも既に魔王討伐の知らせは行っており、とある国から要請がありました。ミリア様に、自国を荒らす魔王を討伐して頂きたい、と。採取のついでに、行ってきてくださいませんか？」

　そう言って、姫様は私の頬を撫でてきた。

　おかしい、体がゾクゾクとしてくる。

　すぐ近くに来たルナーラ姫の笑顔からは、変なプレッシャーを感じてしまう。

　率直に言って、『嵌められた……！』と思った。

　姫様は、元からこの要求を通すつもりでいたんだと思う。

　私が指導の件は断ると見越して、先にその話を持ち出すことによって、二度目は断りづらい状況を作ったんだ。

　その上で、戦闘技術も学べるよう人材を二人送り付け、ポーションなどの改善もやらせようとしている。

　そこまでが、姫様の描(えが)く話の流れに思えた。

「アリシアさんの功績にもなりますし、ちょうどよいのではないでしょうか？」

「あはは……そうですね……」

　私は遠くを見つめながら、コクリッと頷くことしかできないのだった。

　絶対これ、意趣返しみたいのが混じってるよ……。