わたし（おれ）は、世界の中心で悪をさけぶ。

００４ 少女の奇行

　玄関から元気に外に飛び出したエリカ。

　おれの目にも、その景色が映し出された。

（（いったいどこなんだ…………ここは？））

　どことなく中世のような印象を受ける街並み。

　──とはいえ、おれたちの住む世界の多くは、現代でもこういった中世の街並みがルーツとして色濃く残っている国がほとんどだ。だから正直な話、現代か中世か──ということを正確に見分けるのは困難でもある。

　あえて言うならば、おれが資料で見たちょっとした違いをはじめ、あきらかに『現代でなく中世だと感じる違和感』があちこちに散見できるのだ。

　おれは魔王を倒すため、勇者として何年も世界各地をまわって旅してきた。

　だからこそわかる。

　世界のあらゆる国々の文化を経験して、触れてきたという豊富な知識と、実体験をもとにした感覚。

　そのおれから見ても、ここは現代とは思えない街並みをしている。

　もちろん、こんな街に立ち寄った記憶もないし、おれの知識を持ってしても、ここがどこなのかわからない。

　すると家を出たばかりのエリカが、その場で立ち止まり目を閉じた。

　精神を集中する彼女。

（（なんだ……？　何をしているんだ、この娘は？））

　エリカが立ち止まれば、おれも自動的に立ち止まることになり、エリカが目を閉じれば、おれも目を閉じるしかない。

　結果的に、おれの意思とは関係なく、おれの目の前は真っ暗になる。

　しばらくして、ゆっくり目を開けながらエリカが言った。

「──あっち。数百メートルくらい先……。赤いバッグを持った……女の人。……黄色いワンピース！　……急がなきゃ！」

「（……は？　突然立ち止まって目を閉じたかと思ったら、今度は何を言っているんだ？）」

「……でも、そのまえに────」

　おれが困惑していると、エリカはカバンからメモ帳とペンを取りだして、つらつらと何やら書き始めた。

　おれもエリカの目をとおして、彼女の書いている文字は確認できる。

　知っている文字──

　この世界の文字だ。

　この世界は、ひとつの言語で統一されている。

　読めて当然といえば当然だが──

　彼女がメモ帳に書いた文章は次のとおりだ。

【頭のおかしくなった友人が、今日の夜２３時３６分に、西地区のスミスさん家に泥棒に入るって言ってました！　一家を皆殺しにするらしいです！　１０人家族なので、被害が心配です！　どうか彼に罪を犯させないでください！　──通りすがりの一般人より】

（（……なんだ、この文？　友人？　さっき母親に言っていた友達のことか？　今から会いに行くんじゃないのか……？　それに──そもそも、いつそんな話を聞いたんだ？　おれがエリカの身体に入るまえ……？　それにしては、さっきまで平然と笑顔で朝食を食べていたし、何かおかしいぞ……））

　さらにおれは考察を続ける。

（（それ以前に、夜の２３時３６分って……。なぜそんな分刻みなんだ？　というか……そんな中途半端な時刻に泥棒と殺人をする予定を立てて、しかも友達にバラすヤツなんているのか？　それより何より『通りすがりの一般人より』って……どんなセンスだよ……？））

　おれがいろいろと推測していると、エリカは書いたメモ帳を切り離して、元気よく走り始めた。

「まずは警察に行かなきゃ……！」

（（……警察？　何をしに行くんだ？　まさか、そのメモを渡す気か……？））

　警察は基本的に、街の中心部に大きな警察署本部を構えていて、各地域に小さな部署や発出所をいくつも設置していることが多い。

　おれの知っている街は、どこも街のいたるところに警察の拠点があった。

　この街にもあって当然だろう。

　すでに何度も行っているのか、エリカは地図を調べることもなく、警察所を目指して走っている。

　そして彼女がたどり着いたのは、西地区にある小さな発出所。

　エリカは、まるで泥棒のように壁にぺたりと背をつけて、コソコソと入り口から発出所の中を覗きまわっている。

「（いや……。それだと、おまえが泥棒にしか見えないから……）」

　おれはツッコミを入れたが、相変わらず声は出ないので、エリカには聞こえていない。

　どうやら中に人がいないか確認しているようである。

　建物の規模から考えて、せいぜい待機している警官は１～２人。多くても３人といったところだろう。

　留守を確認すると、エリカはニヤリと悪そうな笑みを浮かべてから、発出所の中へと侵入する。

　警官はすべて警備に出ているようで、室内には誰ひとりいない。

　無人の部署内部を、慣れた様子で歩きまわるエリカ。

　そして彼女は、いちばん奥のテーブルの上に、先ほど書いたメモの紙を置いて、そのままそそくさと発出所をあとにした。

「（……っていうか、なんでコソコソしてたんだ？　別に警官がいても、直接渡せばいいだけ──って……そういえば『通りすがりの一般人』とか名乗ってたな）」

　おれは考察を続ける。

「（身元がバレたくないのか？　それとも、嘘……？　まさかデマで警察を振りまわして遊んでるわけじゃないよな……？）」

　先ほど母親とのやりとりを見ていたおれとしては、アレが嘘ではないと信じたいが──。

　俺が困惑していることなど知る由もないエリカは、思いのままに行動する。

　次にエリカが向かったのは、最初に『あっち』と指さした方向だ。

「（たしか『黄色いワンピースを着て、赤いバッグを持った女性』とか言っていたな）」

　おれは意味が分からず、ただエリカの中から、その動向を見守っていた。

　しばらくエリカの行動に身を任せて、無言で景色を眺めている。

　すると前方から歩いてくる女性がおれの視界に入った。

　その女性は黄色いワンピースを着ており、赤いバッグも持っている。

「（ほ……本当にいた……!?）」

　彼女の予言どおり、本当に『黄色いワンピースを着た赤いバッグの女』が現れたのだ。

　驚くおれをよそに、エリカはその女性のほうへと小走りで向かっていった。

「……す、すみません！　ちょ、ちょっと道がわからないのですがっ⁉」

　エリカは、その女性の前に立ちふさがって進行を食い止めると、いきなり道を尋ね始めた。

　突然絡まれて、女性は困惑している。

「ど、どうしたの？　……迷子？」

「えーと……。そ、その……。迷子というほどでもないのですが……」

　おれはエリカの中で、全力でツッコむ。

「（迷子じゃないなら、なんで道を尋ねてんだよ!?）」

　いくら子供とはいえ、さすがにエリカの行動が怖かったのか、黄色いワンピースの女性は後退りしながら言った。

「ご、ごめんなさい……。私……あまり道に詳しくないから……」

　そしてワンピースの女性が、その場から逃げようとすると、すかさずエリカは背後に回り込んで、粘着気味に絡んでいく。

「そ、そんなこと言わないでください……！　あとちょっとだけでいいので、わたしの話に付き合ってくれませんか⁉」

　この時おれはエリカの言葉に違和感を覚えた。

「（……ちょっとだけ？　話に付き合ってほしい？　……待てよ？　さっきの迷子の話から、いきなり話の趣旨が脱線しすぎだろ……？　何を考えてるんだ、この娘は……？）」

　怖がる女性を取り逃がさないように、しつこく絡み続けるエリカ。

　見ているおれも、さすがにワンピースの女性のことが少し気の毒になってきた。

「（この娘……。まさか母親の前では猫をかぶっているだけで、本当はいたずらっ子なのか……？）」

　おれがそんなことを考えていると、すぐ脇にある大通りの向こうから、一台の巨大なトラクターが走ってくるのが見えた。

　そのトラクターは大きな音を立てながら、おれたちの目の前を猛スピードで通過していく。

「（危ないなぁ……。こんな田舎の一般道で、あんな運転して……。しかもあの大きさだ。下手したら大事故だぞ……!?）」

　おれがそんな文句を口走っていると、突然エリカが予想外の行動にでた。

「……あ。もういいです。それじゃ……」

「……え？　あ、その……はい…………」

　黄色いワンピースの女性も、エリカの不自然な引き際に困惑していた。

　そのまま何事もなかったかのように、その場を立ち去るエリカ。

　おれはエリカの中で、ひとりつぶやいた。

「（いったい何なんだ……この娘？　ひょっとしてヤバいヤツなんじゃ……？）」

　エリカがワンピースの女性のもとを離れ、数十メートルほど走ってきた歩道の上──

　突然その場で足を止めたエリカは、先ほどの黄色いワンピースの女性がいたほうを振り返って笑顔で言ったのだ。

「────事(・)故(・)に(・)遭(・)わ(・)な(・)く(・)て(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)ね(・)」