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神の栞

　人間界と魔法界は、相容れてはいけない。

　その文化、その発展は互いの世界の常識を破壊し、やがて均衡が保てなくなっていく。

　そんなことを恐れた魔法界の女神と人間界の神は、己の子どもたちをその中間点に置くことで世界を守ろうとした。

　それが、『向日葵書店』と『ソレイユ書房』。

　この二つの存在は、人間界と魔法界の境界を守り、世界を安定させている。

「本は、世界を渡れるのよ」

「本の世界では、どちらの世界も一緒になれるんだ」

　そんな神の言葉によって、世界の中間点は書店となったのだ。

＊

「はぁ」

　サキさんと青木先生が去ってから、すぐ。

　お兄ちゃんは、カウンターに背を預けるようにして、ずるずると座り込んだ。

　わたしも、なんだか疲れがどっと出て、お兄ちゃんの隣に座る。

「大丈夫？」

「うん。葵は？」

「大丈夫」

　二人でカウンターにもたれながら、天井を見上げる。

　柔らかい木目調の天井は、書店内を大きく包み込んでいた。

「……不死、だってさ」

　ふと、お兄ちゃんがそう言った。

　天井を見つめながら、ぽつりと。

「サキさんも青木先生も、いつかはきっとこの世からいなくなる。同じ世界にいるのに、僕はこのまま、何も変わらないで生き続けるんだ」

　お兄ちゃんの苦しみは、人とは分かち合えないもの。

　儚く散っていく人間の命を、お兄ちゃんは何度も見送ってきた。

　そして、人とは違う自分を恐れてきた。

　変わり続ける人と、いつまでも変わらないお兄ちゃん。

　不老不死の薬がなんだと謳われる世の中、その不老不死は望むものではない。

　人間は、『死』という道を選ぶことができる。そんな世界で、お兄ちゃんにはその道を選ぶことができない。逃げ道などなく、ただひたすらに『生』の道を歩むだけ。

　そんな終わりのない旅に、心が疲れてしまう。

「わたしも変わらないよ、お兄ちゃん」

　不死なのは、わたしも変わらない。

　魔法界の者だって、いつかは命の終わりがくる。

　ただ、その旅路が人間より長いだけ。長命である魔法界の者たちは、何百年も生き続ける。

　魔法界で仲良くしてくれていた友人は、何百年か前に星になった。

　わたしは、彼女と出会ったときの姿のまま。

　友人は、愛らしい孫たちに見守られて逝ってしまった。

　死に直面する度に、わたしたちはその命の重さを知っていく。

「ねぇ、お母さんのところに行かない？」

　疲れと考え込みで、身も心も弱っているお兄ちゃん。

　力なく座り込んでいるお兄ちゃんの手を、そっと取った。

　その手首には、お父さんからもらったブレスレットが煌めいている。

「お母さんが地上に来てる。お父さんも呼んだって。ね、行こ！」

「え……」

　神が地上に降りてくることは滅多にない。

　あるとすれば、わたしたちに会いに来てくれたとき。

　他の者は誰も知らない、神の秘密。

「……久しぶりだ」

　お兄ちゃんの顔が、ほころんでいった。

　ふわりと笑ったその顔は、まるでヒマワリが咲いたよう。

　わたしは、その笑顔が大好きなんだ。

「何年前だ？　三百年くらい？」

「それくらいかなぁ。もっと前かもしれないけど」

　そんなことを言いながら、わたしたちは一緒に立ち上がる。

　手は繋いだまま。

「ありがとうね、葵」

「お兄ちゃんもありがとう」

　いつまでも、どこまでも。

　人間界と魔法界を繋ぐ、向日葵書店とソレイユ書房。

　そこでは、一心同体の双子が笑顔で待っている。

　──魔法界でも人間界でも、読みたい本をあなたの手に届けます──