ひまわり兄妹の書店事情 ー魔法界でも人間界でも、読みたい本をお届けしますー

記憶の欠片

「やっぱり、どこかでお会いしていませんか？」

　先日、初来店してくださったお客様。

　作家の青木先生と、おばあさまのサキさん。

　その二人が、店のドアをくぐった。

「あら。そちらの方は？」

「僕の双子の妹です」

「初めまして、葵です」

　サキさんが葵に微笑みかける。

　葵は、自己紹介を完結に終わらせた。

　二人のことを事前に話していたから、葵の警戒心は鋭く光っていた。けれど、その警戒心は見せず、ただ静かに微笑んでいるだけ。その姿が頼もしくて、心がほわりとあたたかくなる。

「それで、日向さん」

　サキさんの車椅子を押していた先生が、口を開く。

　ボブカットの黒髪を耳にかけながら、どこか険しい口調で。

「ここに来たあの日から、祖母がこう言って止まないんです。『やっぱり、昔会ったことがある』って。だから、」

　きっと、なぜかを聞きたいのだ。

　なぜ会ったことがあると言っているのか。それを、どうして言い張り続けているのか。

　先生は、その真実を知りたいのだろう。

　さて、どのように答えようか。

　悩んでいると、先生がすっと僕に近づいてきた。

「会ったことある、って言って貰えますか？」

「え？」

　思わぬ言葉に驚いた。

　たったその一言でいいのか、と。

　ただただびっくりして、先生を思わず見返す。

「おばあちゃん、明日から施設に入るんです」

「え……」

「足が悪くて、介護なしではもう無理で。最後にどうしても向日葵書店に来て、日向さんにお会いしたいんだって聞かなかったんです」

　先生は、そっと目を伏せた。

　葵は、サキさんに話しかけられていた。会話をしながら、こちらの様子をちらちらと伺っている。

　そんなことに気付いていない先生は、僕に向かって言葉を続けた。

「だから、『会ったことある』って言って欲しいんです。そうすれば、安心して施設に入ることができます。きっと、ただの人違いです。こちらの事情に巻き込んでしまって申し訳ないんですけど、お願いします」

　施設に入る前に、どうしても来たかった向日葵書店。

　そこには、大切な記憶が落ちていたから。

　勘違いだとしても、勘違いでなくても。

　真実ではなく、虚構でも、サキさんが安心できるのなら。

　先生は、サキさんを大切に想っているのだ。

「子どもの頃にね、迷子になったの。そうしたら、本屋さんが助けてくれたのよ。店内も店主さんも優しくて、ほわっとしていたわ。もう一度、最期に会いたい」

　サキさんは、ふわふわと笑っている。

　それなのに、目の奥は悲しげに瞬いている。

「サキさん……」

「葵さん、だっけね。あなたも見覚えがあるのよ。両親が迎えに来てくれるまで、ずっと手を握ってくれていた人にそっくり。あの人にも会いたいわ」

　大切な大切な記憶。

　セピア色で、あたたかな色味の思い出。

　──それを壊すことなんて、できなかった。

「……ごめん、葵」

「いいよ。わたしも同じ」

　一言謝ると、葵も同じ気持ちだったようだ。

　カウンターから出て、サキさんの前に立つ。

　不思議そうに僕を見上げるサキさんと、祈るように見つめる青木先生。

　そして、隣に佇む葵。

「サキさん」

　僕は、葵と同じようにしゃがみ込んだ。

　サキさんの手をそっと取りながら。

「会ったこと、ありますよ。お久しぶりです」

「……あぁ、やっぱり」

　沈黙の後、サキさんは口から言葉を零れさせた。

「やっぱりねぇ」

「ありがとうございます」

　嬉しそうに微笑むサキさんの後ろで、先生が小さく礼を言った。

「わがままに付き合っていただいて」

「いえ」

　僕は、すっと立ち上がる。

　バックヤードの方を指さして、先生へ微笑んだ。

「昔話、していきませんか？」

　＊

　閉店の看板を出してから、バックヤードへ行く。

　そこでは既に、サキさんがほこほことした湯のみを持っていた。

「昔話って……？」

　バックヤードのソファに座った先生は、僕がバックヤードに入った途端に話しかけてきた。

　葵がコーヒーの入ったカップを、テーブルに並べていく。

　僕は、先生の向かい側に腰を下ろす。

　隣に葵が座ったところで、僕は口を開いた。

「昔、迷子になった子どもがいました。その子は、書店の中にいた僕を見つけて、駆け寄ってきたんです。『ここはどこ？　ママに会いたい』って」

「それって、まさか」

「僕は、『お名前は？』と尋ねたんです。すると、その子は『サキ』と名乗りました」

　瞬間、サキさんが「え？」と声を上げた。

「もしかして、私……？」

「な、なんで！？」

　先生が、ガタンッと立ち上がった。

「なんで、おばあちゃんの名前を！？」

「……」

「ぐ、偶然よね？　だって、人間は寿命があるもの。おばあちゃんが子どもの頃の話ってことは、その店主さんたちはもう大人だったんでしょ？　生きてるわけないじゃない！」

　声が震えている。

　先生は、信じられないと首を振っていた。

　サキさんも、あんぐりと口を開けて僕たちを見ている。

「ご両親が来られるまで、一緒に待ちました。好きな本などを話しながら」

「本が好きな子でしたよ。わたしとも好きな本で意気投合しました」

「ま、まさか……」

　サキさんが、目を大きく見開いた。

　驚く口元を隠すように、両手を顔へ持っていく。

　その動きによって、持っていた湯のみがサキさんの手から離れた。

「あ……っ」

　先生が手を伸ばす。

　しかし。

「この世界には、不思議なことがあるんですよ」

　ふわり、と浮いた湯のみ。

　葵が、指をサキさんの方へ向けて動かしていた。

「魔法って、信じます？」