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女神について

「め、女神の子……？」

　アレク先生は、その場にぺたんと座り込んだ。

　信じられないとでも言うように、わたしたちを見上げてくる。

「国民はそのことを知っているんですか？」

「えぇ。当たり前に知っています」

　お兄ちゃんは淡く微笑んだ。

「この国の民は、物心ついた頃から自然と僕たちのことを知るようになります。そして、国外に口外しないように教えられるんです。女神の……いえ、母の優しさなのではないかと」

「この国は、母が愛している国です。だから、国民はわたしたちのことを守ってくれています。特別扱いをせず、ただの『国民』として接してくれるんですよ」

　食堂のご夫婦も、大好きなワッフル屋台のご主人も。

　みんな、わたしとお兄ちゃんの秘密を、〈力〉以外すべて知っている。

　女神の子であること、お父さんのこと、そしてその特性まで。

　知られているからこそ、わたしたち自身が秘密を守り通すということはしない。ただ、国民の暗黙の了解として、わたしたちの存在は隠されている。

　それはきっと、お母さんの配慮なんだと思うんだ。

「シャルディア王国の民でなければ、このことは知りません。ですが、魔法界の者なら、誰でも知っていることがありますよね」

　お兄ちゃんは、先生を見下ろした。

「『女神の子』がいるということだけは、知られていますから」

「……女神の子は、人間界の──」

「えぇ、そうです」

　先生の言葉を、お兄ちゃんは遮った。

　にっこりとした笑みを浮かべると、わたしから手を離した。

　そして、カウンターの上に片手を乗せ、そこに一気に力を込める。

　お兄ちゃんは、タンッと軽くカウンターを飛び越えた。

「この魔法界の者ならば、絶対に知っていることです。大昔、女神が世界を創るときに何を行ったのか」

「……それをあなた方に聞くことは、愚問という訳ですか」

「えぇ。既に知っていることをわざわざ聞き直すのは、時間の無駄ですから」

　先生の目の前に、華麗に着地したお兄ちゃん。

　お兄ちゃんは、先生へ手を伸ばした。

　その手首には、お父さんがくれたブレスレットが光を放っている。

　金色に、きらきらと。

「それが、あなた方の姿形が変わらない理由なんですね」

　お兄ちゃんの手を借りて、ゆっくりと立ち上がった先生。

　服に付いた埃をパンパンと払ってから、わたしたちのことを見た。

「あなた方を探るような真似をして、すみませんでした。記憶、消されますか？」

「え？」

　記憶操作は、わたしたちと国王夫妻のみ知ること。

　それを言われるなんて想像していなかった。

　お兄ちゃんも同じらしく、ぽかんとして先生を見ている。

　思わぬ形勢逆転に、先生はくすりと笑った。

「きっと、どの時代にも私のように、あなた方のことを深く知ろうとしてきた者がいたはずです。それなのに、他国には全く情報が漏れていない。となると、記憶を操作しているのではないかと思いましてね」

「さすが、正解ですね」

　先生の仮説は正しい。

　そこまで頭が切れるのだ、きっとわたしたちの〈力〉までも把握しているのだろう。

「どうする？」

　お兄ちゃんが問いかけてきた。

　お兄ちゃんもまた、困ったように笑っている。

　記憶操作をしているという、ここまでバレたことは今までなかったからね。

「記憶を消すのは、たぶんできないと思う。記憶が奥深くまで根付いてるから、消しても戻って来ちゃう」

「なら、口外しないようにする？」

「いいね」

「そうするか」

「……何も知らない者が見たら、拷問にかけられている罪人みたいですね」

　先生がくすくすと笑った。

　確かに、内容だけ見ればなかなかえげつない。

　なんだかおかしくなってきて、わたしも一緒に笑ってしまった。

「では、先生。失礼しますね」

　お兄ちゃんが、先生の手を取った。

　さっそく始めようとするのを、わたしは慌てて止めた。

「ちょっと待ってよ。わたしがいなきゃ無理でしょ」

　急いでカウンターから出て、お兄ちゃんの手に触れる。

　お兄ちゃんの中にある〈力〉を、わたしの魔力でコントロールしていく。

「ヒナタさんだけでは、できないことなんですか？」

「僕には、魔力がないので」

「魔力で〈力〉をコントロールするので、わたしが補助するんです」

　先生の記憶。

　昔、先生がここを訪れたこと。

　今日、わたしたちについて知ったこと。

　わたしたちに関する事柄全て、口外しないように。

　ゆっくりと記憶の糸を辿って、封じ込めていく。

「これで、終わりです」

　お兄ちゃんが、先生の手を離した。

　かなり昔の記憶と、根付きすぎた記憶を封じたおかげで、お兄ちゃんの〈力〉の動きが激しい。

　倒れそうになるお兄ちゃんからまだ手は離さず、その〈力〉を魔力で静めていく。

「……大丈夫、ありがとう」

　お兄ちゃんの額から、汗が一粒落ちる。

　息が上がっているけど、もう大丈夫だ。

　心配だから、手は離さないつもりだけど。

「……あなた方の運命は、きっと過酷なものなんでしょう」

　カウンターの隅からスツールを持ってきてくれた先生。

　お兄ちゃんに座るよう促しながら、そっと目を伏せた。

「私は、ただの魔法使いです。あなた方の苦悩を、味わうことはありません。でも、どうしてもあなた方の力になりたい」

　スツールに座ったお兄ちゃん。

　その隣に立ったわたし。

　先生は、わたしたちをじっと見つめた。

「ここで聞いたことは、口には出せません。ですが、祈ることはできますよね」

　そう言って、先生は微笑んだ。

「祈らせてください。女神の子の幸せを、私の国で」

　女神が創り、女神が愛した国・シャルディア王国。

　この国では、わたしたちという存在もいるからこそ、女神を崇拝している。

　他国の信仰は知らない。

　その国ごと、崇める対象は違うから。

　クラル王国は、その対象がない。

　あったとしても、シャルディア王国と同じ女神信仰だ。

「大いなる幸福をもたらしますように」

　何十年も先。

　クラル王国は、『女神の子』を崇拝する国へとなる。

　その信仰を確立するのは、アレク先生だったとされている。