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良くも、悪くも

「なるほどね」

　今日は、向日葵書店もソレイユ書房も定休日。

　風邪を引いたのが休みの前日でよかったと思う。

　僕は、ソファに座って寄りかかる。

　隣では、葵がクッションを抱きしめていた。

「アレク先生は、たぶんけっこう昔に来たんだと思う。記憶が曖昧そうだった」

「それに比べて青木先生のおばあさまがなぁ。六十年くらい前の記憶だから、割とまだはっきりしてる方だと思う」

「魔法使いの記憶の年数は三桁単位だから、アレク先生の記憶がはっきりしてなくても当然だね」

　僕の店では、青木先生のおばあさまに秘密がバレかけた。

　対して葵の店では、隣国の先生に秘密がバレかけた。

　この偶然は怖い。

　なにかが起きる、そんな気がする。

「これ、きっと一人で解決しない方がいいよね」

　葵が、僕を不安そうに見上げてきた。

　琥珀色の長い髪が、さらりと肩から落ちていく。

　二人で解決するのは、当たり前。

　片野さんのときも、『転生事件』のときも、二人で解決してきた。

　ただ、今回はまた別の話。

　僕たちの根幹にあたるところだから、解決するまでは二人でいた方がいい。

「なるべく一緒にいるか。じゃあ、僕は午後営業にする。午前はそっち行くよ」

「了解。お客さんたちに連絡しとくね」

　何が起きるか分からない。

　だからこそ、二人で一緒に動いた方がいい。

「とりあえず、今日はゆっくりしよう。お兄ちゃんはもう少し寝てきて」

「もう治ったよ」

「何言ってるの。ただ熱が下がっただけでしょ。ほら、早く行った！」

　葵に追い出されるように、僕はリビングから自室へと向かった。

　体が弱いのは、〈力〉のせいだと聞いていた。

　それはきっと、この先治ることはない。

　唯一の治療方法は、葵に〈力〉を魔力で押さえてもらうことだった。

「父さんにもやってもらったなぁ」

　昔むかしの話。

　僕はよく、熱を出した。風邪のせいもあったけど、ほとんどが〈力〉の暴走だった。

　上手く〈力〉をコントロールしないと、僕の体は耐えられなくなる。

　その結果が、発熱だった。

　そんな僕を見て、葵はよく「死なないで」と泣いていた。

　熱は辛い。それに加えて、偶に息苦しい発作が起きると余計に辛い。

　死んだらきっと楽になる。でも、泣き続ける葵を残して逝くなんてできない。

　その葛藤の末、ようやく分かったことは。

「『良くも悪くも、死なないよ』か……。だいぶ残酷だよな」

　母さんの、かつての言葉。

　あの意味は分かるようになったからこそ、苦しい。

　僕は、『死ぬことができない』から。

　論理的に、物理的に。

　＊

　目が覚める。

　カーテンの向こうは、薄暗くなっていた。

　僕は、寝ていたベッドから起き上がる。

「よくなった？」

　自室を出て、リビングへ行く。

　ソファで本を読んでいた葵が、僕に気付いて微笑んだ。

「まぁ、だいぶ」

　寝たことによって、体調はかなりよくなっていた。

　葵は、立ち上がってキッチンへ向かう。

「ただの風邪かと思ったら、〈力〉が少し溢れてたよ。なにか、変な夢でも見た？」

　どうやら、寝ている間に〈力〉が動いたらしい。

　これはまた、葵に迷惑をかけてしまったようだ。

　こんなに面倒な〈力〉なのに、手放したいとは思わない。

　それはきっと、両親と繋がっている証だから。

　僕は……葵みたいに、父さんと母さんと話せないから。

「昔を思い出してた。父さんに、〈力〉を押さえてもらってたなって」

「あぁ、あれね。初めて見たとき、すごいびっくりしたの覚えてる」

　葵は、はちみつレモンを用意してくれた。

　差し出されたカップは、ほんわりとしていてあたたかい。

　ソファに座って、一口飲む。おいしい。

「お兄ちゃんが死んじゃうんじゃないかって思った。すごく苦しそうで、全然起きなくて。お母さんは『大丈夫』って言ってたけど、そんな簡単なものじゃないって。でも、お父さんが助けてくれた」

　葵は、僕の隣に座った。

「お父さんがお兄ちゃんに触ったら、光が出てきた。それが収まったとき、お兄ちゃんは楽そうになってた。それが本当に嬉しかったんだ」

「母さんだとどうにもできないからな」

「だから、お母さんはいつも謝ってたよ。ごめんねって。お母さんのせいじゃないのに」

「これは父さんの役目で、母さんは葵だったからね」

　かつては葵も、〈力〉が暴走したときがあった。

　でも、葵は母さんから受け継いだ強い魔力がある。その魔力でコントロールすることを母さんから習ってからは、一度も暴走したことはない。

　僕には魔力がないから、どうしようもできないのだ。

「懐かしいな」

　ふっと目を細めた。

　具合が悪い日、母さんはこのはちみつレモンを作ってくれた。あたたかくて甘くて、どこか安心する味。それが大好きだった。

　僕が飲んでいれば、葵が飲みたいと言い出す。それを見越していた母さんは、笑いながら葵の分も作っていたっけ。

　それを、今は葵が作ってくれる。あの頃の味とまったく同じものを。

　その裏に隠れた努力を、僕は知っている。

「ありがとね、いつも」

「……改めて言われると恥ずかしいかも」

　葵は、僕に背を向けた。

　くしゃりと頭を撫でると、葵は僕に寄りかかってくる。

　子どもの頃からずっと変わらない、この姿勢。

　僕も葵も、お互いの気配が近い方が安心できるのだ。

「ずっと、お兄ちゃんを守るから」

「僕は、葵を助けるから」

　僕たちは、どんなことがあっても死なない。

　良くも、悪くも。

　ずっと。