ひまわり兄妹の書店事情 ー魔法界でも人間界でも、読みたい本をお届けしますー

あやかし【向日葵書店】

「ファンタジオロジーの本はありますか？」

　来店されたのは、新しいお客様だった。

　店内に人がいないことを確認してから、その女性は合言葉を発した。

「えぇ、ございます」

　人間と魔法界の者の区別は、なんとなくできる。

　生まれ持った〈力〉が、魔力に反応して僕の本能を叩くのだ。

　そのため、彼女がやってきたときには、その女性が魔法界の者であると確信できた。

「一度、来てみたかったのよね」

　魔法書の棚へ案内しようとすると、女性が微笑んだ。

「仕事関連で、人界書も読まなきゃならないから」

「お仕事ですか。魔法書では足りないんですか？」

「そうね。魔法書は知識として使って、人界書を研究している形なのよ」

　そう言って、女性は胸ポケットから何かを取り出した。

　そして、僕へすっと渡してくる。

「私、『あやかし』について調べている研究者なんです」

　あやかしについて調べている研究者──あやかし研究者と言うらしい──の名は、サラと言った。

　ピンクを帯びた金髪がとても印象的で、小柄な女性だった。

「魔法界であやかしの研究をなされているんですか？」

「主にはね。研究の対象は『人界書』なの。人間界では、あやかしシリーズが人気だって言うじゃない。読んでみたらハマっちゃって、これを研究しようって思ったの」

　カウンターのスツールに腰かけたサラさん。

　持っていたカバンから、たくさんの羊皮紙を取り出す。

　丁寧に巻かれているものの、些か乱雑に入っていた。

「実際にいるあやかしではなく、本の世界のあやかしを？」

「この世にいるのかなんて怪しいじゃない。本の世界には確実にいるんだから、そっちの方を調べたいと思ったのよ」

　確かに、あやかしは実在するのか分からない。

　それに対して、物語世界には確実に存在する。あやかしを題材にした本は、今や大人気シリーズの一部だ。

　そう言えばこの前、出版社サイトで売れ筋ランキング１位を獲得していた『あやかしシリーズ』を入れたっけ。

　ちらっと読んでみたけど、かなりディープなあやかしの世界が描かれていておもしろかった。

　きっと、あやかしの世界は作者が自由に遊んでいるのだ。

「そんなこんなで人間界に調査に来たら、必要な魔法書を用意するのを忘れてね。こっちで買いたくて、一度来たかった噂の本屋さんにきたんだ」

　サラさんは、あやかしが大好きなようだった。

　文庫の棚を見ては、表紙とタイトルに目を輝かせている。

　あやかしの世界は、可愛いものもあれば不可思議なものもある。

　魔法界にはない発想の本であるから、サラさんは余計に興味を持ったのだろう。

「ヒナタさんは、どんなあやかしシリーズがお好き？」

「そうですね。あやかしたちと仲良くご飯を食べていたりとか、あやかしと結婚したりする話とかをよく読みますね」

「へぇ。あやかしたちって、けっこう人間に友好的なんですね」

「本にもよりますけどね」

　そんなことを話していて、ふと思う。

　魔法界には、あやかしという存在はいるのだろうか。

「おすすめは？」

「最近入ったので言うと、『あやかし姫は、世界を夢想する』ですね。『無双』ではなく『夢想』であることが、世界を深く追求しているみたいでおもしろいです」

「うわ、おもしろそう！　それ欲しいです！」

　サラさんは、食いつくように身を乗り出してきた。

　僕は、入ったばかりの本をサラさんに渡す。

　受け取った本のあらすじを読み、まず『あとがき』を読み始めたサラさん。

　あとがきから読むタイプの人っているよね。

　人それぞれの本の楽しみ方があるのは、とても良いことだ。

　僕は、そんなサラさんを見て思わず笑った。

　それから、少しが経ったころ。

　本をパラパラ読んでいたサラさんが、急に立ち上がった。

「決めました！」

「へ？」

　思いがけないことに、ぽかんとサラさんを見上げる。

　彼女は、興奮して頬を赤く染めていた。

　そして、声高らかに叫ぶ。

「私も、あやかし物語書くぞー！」

「やっほー、お兄ちゃん！　遊びに来たよ！」

　それと同時に、葵の声がした。

　サラさんの宣言と、葵の訪問が見事にぴったり重なった瞬間だった。

　＊

「じ、自分で書く？」

　サラさんの宣言を聞いた葵は、ひくっと顔を引きつらせた。

「そう、自分で！　……っと、どなた？」

「僕の双子の妹です。魔法界で書房を営んでいます」

「そうなのね。初めまして、よろしく！」

　サラさんは、呆然としている葵の手を取ってぶんぶんと振る。

　葵は、状況が読み込めていないようだった。

　手を上下に揺すられながら、「お兄ちゃん」と囁く。

「もしかして、アイリスと同じ分類？」

「そうかも。タイミング、ちょっと悪かった」

　そんな僕たちをよそに、葵の手から離れたサラさんは意気揚々よ語り続ける。

「やっぱりあやかしシリーズはおもしろいわ！　私もぜひ書きたい！」

　自分で書いちゃうくらいの本好きは、伯爵令嬢のアイリスが代表だ。

　そんなアイリスと同じ発想をしているサラさん。

　アイリスに困っている葵が引きつらせるのも理解できた。

「ご自分で書くんですか？」

「もちろん！　あやかし研究者として、深く深く突き詰めて書きますよ！」

　サラさんは、えっへんと胸を張った。

「そうだな、主人公はあやかしね。人間に紛れ込んで暮らすあやかしのお話。一般的なあやかしシリーズは、人間があやかしと出会うって話だから、逆パターンでいきましょうか。『逆あやかし』ね！」

「な、なんかアイリス二号みたいになってるけど」

「色々ぶっとんでるんだよねぇ」

　僕と葵は、揃って苦笑する。

　確かに、読みたい本がなければ自分で書くのは効率がいい。

　ただ、そこに至るまで、彼女たちは僕たちに語りまくる。

　その熱意にやられてしまうこともしばしばだ。

「にしても、あやかし研究者っておもしろいね」

　サラさんが熱く語る傍らで、僕は葵に話しかけた。

「あやかしって、人間界ならではの美しい世界だからね。その世界に魅入られる者もけっこういたりするんだ」

　妖術を操ったり、妖艶さを持っていたり。

　その独自の世界観は、読者の好奇心をくすぐる。

　美しく、それでいて少し残酷な。

　不思議なその世界で、あやかしは生きているのだ。

「よし、この『逆あやかし』を書くことを報告するわ」

　語り終えたらしいサラさんは、伝書鳥を発動させた。

　送りたい内容を魔力で書いているのだが、そこでとある単語を耳が拾った。

「えぇっと、『逆転生』はどうですか……っと。あとは、『アイリス』の物語を、私は……」

「ちょっと待って、アイリスって言った？」

　葵が、ぎょっとした顔でサラさんの腕を掴んだ。

　伝書鳥を無事に送ったサラさんは、「えぇ」と頷く。

「昔、同じ学校に通っていたのよ。そこから仲良くしているわ」

　……うわぁお。

　まさかここで繋がるとは。

「……だからか。同じ匂いがするよ」

　葵は、疲れたように微笑んだ。

「アイリスは一人で充分だよ……」

　確かに、その通り。

　僕は、力強く頷いた。