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向日葵書店

　人間界ではない世界で書かれた本を、お求めですか？

　その際は、合言葉を店主までお申し付けください。

　そうしましたら、お求めの本の棚までご案内いたします──。

「ファンタジオロジーの本はありますか？」

　本日１人目のお客様は、品のあるご婦人だった。

　僕は、座っていたカウンターの椅子から立ち上がって微笑む。

「いらっしゃいませ、光本《こうもと》さん」

「日向くん、また来ちゃった」

　光本さんは、嬉しそうに笑いながら僕に近づいてくる。明るい色の洋服に、春物のベージュのコート。整った顔立ちのご婦人は、ひらひらと手を振った。そして、カウンター横のブックトラックに目を向けた。

「あら、新刊が出てるじゃない」

「はい。『こちら』で人気の作家さんの新刊なんです」

　この作家は、今注目されている若手作家だ。とても人気で、新刊は飛ぶように売れる。そのため、今日みたいに三冊入っていることは珍しい。何日も前から出版社へ仕入れ手続きをして、なんとか入れられた特別な本だ。

「へぇ、おもしろそう。１冊買ってみようかしら」

「ぜひ。あぁ、ファンタジオロジーでしたね。こちらへどうぞ」

　ファンタジオロジーとは、この書店でしか扱っていない本のジャンルである。

　少し狭い、本の香り漂う店内。立ち並ぶ本棚の死角となるところに、ファンタジオロジーの本はある。

　ただし、あることをしないと、この本は読めない。

　なぜなら、普通に見ればここは『ファンタジー作品』の棚だから。

「光本さん。ここへお願いします」

「はいはい」

　店内の本棚には、宝石のような石が必ず装飾されている。小さな石で、ジャンルごとに違う色のもの。些細な装飾ではあるが、僕はけっこう気に入っていた。

　ファンタジオロジーの本棚も一緒。ただ違うのは、他の石たちと似た『魔法石』だということ。

「いつ見てもすごいわね」

　光本さんが、魔法石に手を添える。すると、それは金色に光り輝く。

　光が収まれば、顔を覗かせるのは古めかしい本たち。少しボロボロなのが、味を出している。

「では、ごゆっくり」

「どうも」

　光本さんに頭を下げて、僕はカウンターに戻る。

　ちらりと後ろを見れば、光本さんは既に本を１冊手に取っていた。

　タイトルは、『古代魔術の変遷』。

　ここは、とある街の小さな本屋『向日葵書店』。

　こじんまりした本屋は、店主である僕・日向《ひなた》が営んでいる。

　大型書店や老舗書店と同じように、文芸書やコミック、雑誌にムックまで取り揃えている。

　ただひとつ、他の書店にはない特別な事情を除いて。

　向日葵書店は、『魔法世界』の本 ──魔法書── を取り扱っている。

「これにするわ」

　数分後。

　カウンターにやってきた光本さんは、本を僕に見せてきた。

　タイトルは『古代魔術における禁術について』。どうやら、古代魔術に手を出しているらしい。

「一応聞きますが、禁術をお使いになるということは……」

「ないわよ。安心して」

　光本さんはからからと笑って、僕の肩を叩く。

　その答えにほっとすると、さっきの新刊も加えた２冊をレジに通す。

　新刊は、バーコードを２つ読み取る。

　魔法書は、ISBMがないためタイトルをパソコンに打ち込む。

「２冊で、3090円のお買い上げです」

「じゃあ、3500円でお願い」

「はい」

　トレーに乗せられた貨幣を数え、レジを打つ。

　そして、おつりを光本さんに差し出した。

「いつもありがとうございます。新刊の方には、ブックカバーをおかけしますか？」

「お願いします」

　ブックカバーは、この書店が創業し始めてから変わらないデザインのもの。

　向日葵畑の中に、猫が佇んでいるデザイン。

　僕は、昔からこのブックカバーが好きだった。

「そういえば、アオイちゃんは元気？」

「葵ですか。いつも通り元気ですよ」

「それはよかった。最近、『向こう』に帰ってないから、アオイちゃんの店に行けなくて」

「葵も寂しがってましたよ。今度、『こちら』に来るみたいです」

「あら、本当？　アオイちゃんの好きな紅茶を用意しておかないと」

「喜びます」

　そんな会話をしているうちに、ブックカバーを付け終わった。

　残念だけど、魔法書にはブックカバーを付けられない。表紙も中身も、特殊な紙でできているから、安易に『こちら』のものを付属できないのだ。

「ありがとうね。また来るわ」

「ご来店ありがとうございました。またお待ちしています」

　光本さんが店を出る。

　外まで見送ると、光本さんは「またね」と手を振ってくれた。

　手を振り返した瞬間、その場がぱっと明るくなって、目が開かないほどの光が現れる。

　その光がなくなって、ゆっくりと目を開けると。

「さすが、光の魔女。帰るのも光の速さだ」

　光本さんの姿は見えなくなっていた。

＊

　本屋の仕事は楽しい。

　売れ筋を見て本を入れたり、何年も動いていない本は下げたりする。

　そうやって本に触れている毎日が、とても楽しい。本だけ触れて、本だけのことを考える毎日を送りたい。それが叶うのなら、なんて素敵な人生なのだろう。

　パソコンで、売れ筋データを確認する。

　色々な出版社のサイトを眺めていると、パソコンが青い光で通知を知らせた。

　僕は、その通知をカーソルで押す。

　すると。

『お兄ちゃん！』

　琥珀色の髪をした『彼女』が画面に映し出された。

　髪色と瞳の色は違う。でも、顔立ちは瓜二つ。

「なんだ、葵」

　僕の、双子の妹である。