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３グレースとマーキス②

＊sideマーキス＊

　この日は、奇しくも、母の命日だった。

　いつものように、朝から墓参りをして、その墓前に一つ、報告をした。報告というか、決意表明。グレースに思いを伝えようと、ようやく心を決めたのだった。

　しかし、帰ってきたら、グレースはいなかった。一緒に昼食を食べに行く予定だったのだが。

　話を聞けば、マーキスの義理の母親であるメチャエーヒト侯爵夫人から、急な呼び出しを受けたのだという。

　虫が知らせたとでも言うのか。何となく、嫌な予感がして、マーキスは侯爵の屋敷へと赴いた。

　メイドを捕まえ、グレースの居場所を尋ねる。

「グレース様なら奥様と、応接間(サロン)に」

　すぐさま駆け込むつもりだったが、メイドに引き止められた。

「あの、先ほど、オーヒトヨッシー伯爵がお見えになられまして」

「伯爵が？」

「グレース様をぜひとも紹介して欲しいと、奥様にお頼みになられたようです」

「紹介(・・)？」

　メイドが言うのに、マーキスは眉をひそめた。

　それは、つまり、グレースを妻に望んでいるということか。

　伯爵といえば、義母と同年代。息子と娘は、グレースより年上だったはずだ。

「伯爵様が、グレース様を指名なさったみたいですね。グレース様じゃないと駄目だと」

　伯爵は、そんなにもグレースに執着があるのか？

　知らず知らずのうち、マーキスは拳を握りしめていた。

　こうして、マーキスは応接間へと踏み込んだのだった。

「あら、マーキス。どうしたの？　何か急用？」

　振り向いたグレースに目もくれず、マーキスは真っ先に伯爵の元へ向かう。

「ご無沙汰しております。伯爵」

　マーキスは律儀に挨拶をしてから、義母のベアトリスに向き直った。

「義母(ハハ)上。これは一体、どう言うおつもりですか」

「グレースを紹介してくれって、伯爵に頼まれたのよ」

「だからって、お嬢様と伯爵では、父と娘、いや、祖父と孫娘ほど、年齢が離れているではありませんか」

「そうね」

「そうねって……失礼ですが、伯爵は三年前に奥様を亡くされて、つまりは後妻ですよね？　お嬢様は初婚なんですよ!?」

　グレースが「マーキス」と、困惑したような声で呼ぶ。しかし続く言葉は、

「まぁ！　後妻の何がいけないのかしら？」

　ベアトリスの反論に、かき消されてしまった。

「伯爵はお人柄もよく、人望もおありで、素晴らしい方よ？」

「それは存じています。しかし、お嬢様の結婚相手には、ふさわしくありません！」

「マーキス！」

　その一喝にそろりと目をやれば、グレースがギロリと、こちらを睨みつけていた。彼女のこの一睨みで、これまで何度、危ない場面を乗り切れたことか。

　しかし、これは……まずい。

　マーキスは瞬時に悟った。

　この目は、マジでブチ切れる五秒前。

　渋々、マーキスは引き下がる。それと入れ替わるように、

「伯爵様。大変、失礼いたしました」

　グレースが伯爵に詫びた。それに伯爵は、にこにこと首を振る。

「あの、お嬢様」

「これは仕事の話」

「仕、事？」

　ポカンと聞き返したマーキスに、「そうだよ」と、うなずいたのは伯爵だった。

「ゴッポが愛したというジャポーネのウキヨーエを、私もぜひにこの目で見たくてね。ジャポーネのことなら、このグレース嬢を頼るのが一番だと聞いたんだよ。それで、夫人に無理を言って、グレース嬢を紹介してもらったという次第だ」

「え？」

　本当なのかと、義母へと目を向ければ。彼女は口元を手で覆いながらも、明らかに笑っていた。義母は、自分が勘違いしていることを、初めから分かっていたのだ。

「まぁ、私もあと三十歳、若ければ、彼女にアタックしていたんだけどねぇ」

　伯爵のおおらかな笑い声に、マーキスはほっと胸をなでおろしたのだった。

＊Sideグレース＊

　グレースは、ちらりと左側を見た。

　侯爵邸を出てから、マーキスはずっと黙り込んでいる。今も、何やら深刻そうな顔をしていた。商談中に問題が発生し、破談寸前まで行ってしまったかのような。

　そんな彼を見て、グレースは顔を引き締める。

　ちょっとでも油断すれば、にやけてしまいそうだった。

　年上の彼は、いつも落ち着いていて、的確なアドバイスをくれる。とても頼りになる存在。

　それが……。

　先ほどの彼の様子を思い出し、思わず、グレースの頬はゆるんでいた。

　わたしと伯爵の縁談だと思って？

　あんなに慌てて？

『お嬢様の結婚相手には、ふさわしくありません！』

　こんなふうに言ってくれたのは……。

　少しくらい、期待してもいいのだろうか。

「あの、お嬢様。先ほどは、すみませんでした。とんだ勘違いを」

「気にしてないわ」

　グレースは答えてから、クスリと笑う。

「実をいえば、私も勘違いしてしまったの」

「え？」

「夫人から紹介したい人がいるって言われて、それで、つい」

　あたふたと『縁談なら間に合っています！』なんて言ってしまい、夫人に大笑いされたのだった。

　グレースとマーキス、二人揃って同じ勘違いをしていたわけだ。

「ねぇ、マーキス」

　グレースは、くるり、彼へと振り向き、足を止めた。

「あなたは、わたしにふさわしい結婚相手って、どんな人だと思うの？」

　いたずら心に聞いてみた。

「それは……」

　そこまで言ったっきり、マーキスは黙り込んだ。今の質問は、さすがに、意地が悪かっただろうか。グレースは思い直して、今度は自分から口を開いた。

「わたしは、いつでも側にいてくれる人がいい。頼りがいがあって、間違いは指摘してくれて、ダメな時は叱ってくれる。それで、意外とケンカっ早くて、たまにとんだ勘違いをする人が好き」

　グレースは、マーキスを見つめ、微笑んだ。

「でもね、いくら私を守るためでも、怪我はしてほしくない」

「お嬢様が、怪我をするよりましです」

「ダメ。今度、ガラの悪い連中に囲まれた時は、全力で逃げる。いい？」

「よくありません」

「どうして！？」

　口を尖らさせたグレースだったが。

「お嬢様よりも、俺の方がお嬢様を大切に思っているからです」

　マーキスの言葉に、目をぱちくりとさせる。

「先ほどの質問の答ですが、俺よりもお嬢様を大切にする方でなければ、お嬢様の結婚相手としては認められません」

　マーキスがグレースに微笑んだ。

　真正面からの言葉に、グレースの胸がドキンとはねた。勝手に顔は熱くなり、心臓がスピードを上げる。

　半年前のあの日と同じ。

　でも、あの時とは、まったく違う。

　この人が好き。誰よりも。

「今日の昼食は『チョットイーカフェ』で、よかったですか？」

　そこは、二人ともに、お気に入りの店だった。

「もちろん」

　どぎまぎしながら、うなずいたグレースの手を、マーキスが掴む。

「ほら、走りますよ。お嬢様が大好きな肉詰めキャベツは、すぐになくなってしまいますから」

　グレースは、走り出したマーキスの手をぎゅっと握りしめた。　

　　　　　　　　　　　　─　完　─