３グレースとマーキス①
＊sideグレース＊
これは、グレースがアーキンドー商会のバイヤーとして、働き始めてから半年ほど経った頃の話。
各地を飛び回るグレースの側には、いつもマーキスがいた。彼には、どれほど助けられたか分からない。時にはガラの悪い連中から守ってもらい、時には相談相手として意見を交わし、ともに失敗を反省し、掘り出し物を見つけては喜んだ。
そのうちに、グレースの恋心もすくすくと育っていったのである。
そんなある日のこと。
しばらくぶりに自宅に戻っていたグレースは、メチャエーヒト侯爵夫人から呼び出しを受けた。
「何かいい物は見つかった？」
そう言う夫人に、グレースは道中でのちょっとしたハプニング交え、話をした。マーキスの機転で、うまく商談をまとめられた。そこまでは、にこにこと聞いていた夫人だったが。
「そういえば」
唐突に、夫人が話を変える。
「オーバッカ家のアフォードが、あのうるさい逆ギレ娘と結婚したそうね」
「みたいですね」
グレースも仕入れから帰って来て、つい、先日、聞いたばかりだった。
「まぁ、あんなことになって、アフォードもあの娘も、結婚するしかなかったんでしょう。方や、代金を踏み倒そうとした家の息子に、方や、友人の婚約者を略奪した娘。別れたところで、新しい縁談なんて来るはずがないもの」
夫人の口調は厳しい。
ただ、グレースは二人が本当に結婚したことには、感心していた。
『彼女こそが、僕の運命の相手！ 彼女と一緒ならば、どんな困難をも乗り越えられよう！』
アフォードのその言葉に、偽りはなかったらしい。大騒ぎの一因を作った身として、なんだがホッとしてしまった。
「それで、グレース。あなたの方はどうなの？」
「どう？」
「もちろん、結婚の話よ。素敵な殿方は見つかったのかしら？」
「それは、」
そこで言葉が詰まる。
『あなたが望むなら、いくらでも相手を紹介してあげるわ』
以前、夫人から言われたことが、頭をよぎった。
ここは、正直に話すべきか。かと言って、あなたの義理の息子が好きですとは、正面切って言えない。まだまだ勇気が足らなかった。
だとしたら、『好きな相手がいる』くらいだろうか。
グレースが返答に悩んでいると、ノックが響いた。
メイドが入って来て、夫人に何かを告げる。
「ここへ、お通ししてちょうだい」
夫人の言葉に、メイドは「分かりました」と部屋を出て行く。
お客様だろうか。
「それじゃあ、私はこの辺りで」
ここぞとばかりに席を立とうとしたグレースは「待ってちょうだい」と、夫人に引き留められた。
「あなたに、紹介したい人がいるの」
「私に？」
「ぜひとも紹介して欲しいと、頼まれてしまってね。きっと、あなたにもいい話だと思うわよ」
ニッコリと、夫人は笑う。
しばらくして、入って来たのは、グレースが初めて顔を合わせる初老の男性だった。
