２アフォードとネトリーン
例の婚約破棄から、半年。
アフォードは、ネトリーンと結婚した。新居を建てる余裕はなかったので、オーバッカ家での同居である。
部屋をあらかた片づけ、アフォードは一息ついた。
あれから、色々とあった。
あの婚約破棄で、様々な噂や誹謗中傷が飛び交い、どこの家からも避けらるようになった。親しくしていた家のお茶会ですら、声がかからない。町を歩けば、こちらに気づいた顔見知りがひそひそと話をし、笑い声を上げる。足繁く通っていた店や、愛用のテーラーも反応は冷たかった。
その一番の原因は、『アフォードが、メチャエーヒト侯爵夫人を怒らせた』と言う噂だろう。
まさか、グレースの連れていた下男が、メチャエーヒト侯爵家の人間だったとは。
メチャエーヒト侯爵と言えば、政財界に多大なる影響力を持つ大物。その夫人であるベアトリスもまた、あちこち顔が広い。
一族からは『なんてことをしたのだ』と責められ、母方の親類からは絶縁された。母は心労で倒れ、父も一気に老け込んだ。
母の看病をしようにもあたふたとするばかり、父の仕事を手伝おうにも何がなんだが分からない。
自分は、何の役にも立たない。
アフォードは、自分の不甲斐なさをようやく自覚したのだった。
「やっと、片づいたわね」
ネトリーンが、部屋を見回す。
彼女のため、鏡台は新調したものの、あとの家具はあり合わせ。贅沢はできない。それでもいいと、彼女は言ってくれた。
あの婚約破棄により、彼女もまた、父から勘当を言い渡されていた。当初は、ふさぎ込んでいた彼女だったが、この頃になって、本来の明るさを取り戻しつつあった。
そこへ、使用人が荷物を持って来た。グレースから届いた結婚祝いだった。
「な、何よ。これ……」
箱を開けたネトリーンが、わなわなしながら言う。
「普通のフリアンじゃないか」
金塊を模した焼き菓子は、祝い事に贈られるポピュラーな品物だ。何もおかしなことなどない。
「知ってるわよ！ そうじゃなくて、これって皮肉でしょ⁉ 金、払えって、イヤミじゃない！ 何なのよ、こんな時まで！！」
ネトリーンがヒステリックに叫ぶのを聞き流しながら、アフォードは同封されていた手紙に目を通す。
そこには、グレースからのシンプルな祝辞と、そして。
「え!?」
アフォードは、目をぱちくりとさせ、もう一度、手紙を読み直す。
そこには、ツケの支払い残金を『０』にするという内容が書かれてあった。そして、二枚目にあったのは、ツケ払いの完済証明書。
あの婚約破棄から、祖父が残したツケを毎月、コツコツと支払ってきた。まだまだ、ほんの一部を支払っただけだったのだが。
何でも、オーバッカ家から返却されたゴッポの絵画が、それはもう高値で売れたらしい。
オーバッカ家のツケを埋め合わせても、あり余るほど儲けたから、気にしなくていいわよ。手紙の最後には、そんな一文もあった。
「……グレース」
二人の結婚を祝福してくれる人間など、いなかった。それが代償。あの日、自分たちはそれだけのことをやらかしたのだ。
グレースにも、ひどいことをしたというのに……。
感傷に浸っているアフォードの横で、ネトリーンはまだ文句を叫んでいた。
アフォードは、ネトリーンを一喝すると、机に向かった。
グレースに当てて手紙を書く。
いつか、もう少し時間が経ったら、彼女にちゃんと謝罪へ行こう。
アフォードは、そう、心に決めたのだった。
