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１グレースの進む道（アーキンドー兄妹）

　兄のケリーが仕入れから帰ってきたと聞いて、グレースは玄関で出迎えた。

「何かいいものはあった？」

　尋ねると、

「あぁ！　掘り出し物だよ！　これがまた格安で！」

　ケリーは早速、荷を解いて、グレースに差し出した。

「見てくれ。エモーイ・ガリの花瓶！」

　鮮やかな緑色のガラスには、小花と蝶が彫刻されている。

　なるほど。

　エモーイ・ガリの花瓶である。

　ガラスの表面を研磨し模様を彫刻する──グラヴュール技法は、ガリの得意とするもの。

　しかも、このバタフライモチーフは、ガリがまだまだ無名だった、ごく初期の作品。兄が興奮するのも分かる。

　しかし。間近に花瓶を見たグレースは、違和感を覚えた。

　……これは、違う。

　ガリのあの繊細さがない。

　例えば花びらの先端、例えば蝶の羽の模様、細かなところが少し雑に見える。

「お兄様、これは多分、偽物です」

「えぇ!?」

　グレースは、アーキンドー商会お抱えの鑑定士に早く見てもらうようケリーに言った。

　──かくして。

　ガリの花瓶は、よくできた偽物であった。

　格安なのも当然。いや、これでは格安どころか、ぼったくり。

「僕としたことが……まさに『安物買いの銭《ゼニ》失い』」

　ケリーは、ガクンとうなだれた。

　……これも、ナーニワン人の血かしら。

　グレースは小さくため息をつく。

　兄のものを見る目は、決して悪くはない。しかし、それ以上に『お宝』と『掘り出し物』、そして『安くしておくよ』の一言にとことん弱かった。

　肩を落とすケリーを横目に、グレースは大きな木箱を漁る。何か、掘り出し物はないか。がさごそやっていると、箱の隅に、新聞紙に包まれた塊を見つけた。

　中には、小さな小さな皿が五枚。

　でも、一体、何に使うのか。

　大きさはクッキーほどで、カップソーサーにしては、小さすぎる。ままごと、あるいは人形遊びの小道具だろうか。

「お兄様、このお皿は何？」

「ああ、それは、極東の島国、ジャポーネで使われている食器だよ。マメザーラと言って、ヤックミーやソイソースを入れて使うらしい」

「ヤックミー？」

「あー、つまり、スパイスやソースを入れるためのちょっとした皿だね」

「へぇー。かわいい」

　グレースは、皿を一枚、手に取った。

　鮮やかな藍色で花が描かれている。五枚の皿は全て同じ模様だったが、それぞれ、線の太さや花の大きさが微妙に異なっている。つまり、一枚一枚、職人が手書きした、染付皿《ソメツケザラ》だ。その素晴らしさに、グレースは息を飲む。

「なかなか、いいと思うわ」

「確かに、絵付けは素晴らしいけど、皿としては小さすぎる。気に入ったのなら、グレースにあげるよ。ジャポーネでは有名な窯元の皿らしい。ガッキー・エモンって、言ったかな」

　のんきに笑うケリーに、グレースは、じれったくて地団駄を踏む。

　ケリーの言う通り、皿としては使いどころが限られるだろう。でも、このサイズなら、小物入れの代わりとして、使えそうだ。指輪や耳飾りを、ちょっと置くのにちょうどいいではないか。

「もう、何、言ってるの！　お兄様、今すぐ、追加で仕入れて来て！」

「え？」

「これは、きっと、売れるわ！」

「これが？」

「自分で仕入れてきたんでしょう？」

　グレースの言葉に、ケリーは「いやぁ」と頭をかく。

「売り込みに来ていたジャポーネの商人に、押しつけられたんだよ。格安でいいって言うから」

　試しに値段を聞いてみると、確かに安い。駄菓子程度である。

「だったら、その二倍、ううん、三倍の金額で買い取って。ただし、マメザーラの販売は、当面、ウチに独占させてくれるよう交渉してちょうだい」

「えぇ？」

「あぁ……もう、いいわ！　私が行ってきます！」

　グレースは部屋を出ると、マーキスを呼びつけた。

　こうして、グレースはバイヤーとしての道を進み始めたのだった。

　マメザーラは、見事、グレースの狙い通り、貴族から庶民まで、女性たちの間でヒットした。

　グレースは、その後、アーキンドー商会の歴史において、伝説のバイヤーとして語り継がれることになる。

　買い付けに各国を飛び回る彼女の隣には、いつも夫の姿があったという。