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元・婚約者VS寝取った女

　パーティ会場は、再び静まり返っていた。

　その中、カツンと、ヒールの音を響かせて、ネトリーンがグレースの正面に立つ。

「誤解しないでちょうだい？　私は、ずっとずぅっと、アフォード様の相談に乗っていたのよ」

「相談？」

「色々とね。私たちが正式にお付き合いを始めたのは、一ヶ月くらい前のこと。アフォード様の相談に乗るうち、私たちは自然と惹かれ合っていったの。ねぇ、そうでしょう？　アフォード様？」

　ネトリーンの問いかけに、

「え？　あっ、うん。そうだった！　そうだったね！」

　アフォードが、コクコクと高速でうなずいた。

「ねぇ、グレース。あなた、一ヶ月前、アフォード様から、大事な話があると呼び出されたでしょう？　その時、話すつもりだったのよ。だけど、あなたは無視した」

「一ヶ月前？」

　グレースは思い出す。

　確かに『明日、家に来て欲しい』と、一方的な伝言を受け取ったことがあった。しかし、その時、グレースは風邪で寝込んでいて、対応した家人も無理だと伝えたはずだ。伝言を持ってきたオーバッカ家の執事も、アフォードに伝えていないはずがない。

　それなのに。どうして、グレースが『無視した』ことになるのか。

　ちらりとアフォードに目をやれば、ささっと、ネトリーンを盾に隠れてしまった。

　子供の頃から、よく見てきた光景である。

　嘘をついていたことがバレた時、叱られるのが怖くて、よく執事やメイドの後ろに隠れていた。

　そういうことかと、グレースは小さくにため息をこぼす。

　二人にとって不都合なことはねじ曲げられ、口裏を合わせ、なかったことにされたのだ。

「こんなことになってしまったのは、私だって、とっても、とぉーっても、心苦しいわ。でも、仕方なかったの。あなたが無視したんだから！」

　ネトリーンが、にっこりと笑う。

「ねぇ、グレース。こうなってしまった原因は、自業自得。すべて自分のせいでしょう？」

「どういう意味？」

「あなた、アフォード様のやることなすこと、一々、口出ししては、罵詈雑言、浴びせていたんですって？　アフォード様は次期伯爵なのよ？　たかが商人の娘が、度が過ぎたようね。捨てられても、仕方がないんじゃないかしら。それを棚に上げて、慰謝料だなんて。どれほど恥知らずなの？」

　その言い様に、グレースは、思わず笑ってしまった。

　勉強は嫌だと放り出し、政治のことも、オーバッカ家の領地のことにも無関心で、税の仕組みも知らない。そのくせ、金遣いだけは超一流……。

　次期伯爵様が、それでいいと思っているのか。

　そう言おうとして、グレースは諦めた。

　アフォードは、相変わらずネトリーンの後ろに隠れたまま。目を合わせようともしない。グレースが何を言っても、無駄なのだろう。

「とにかく、婚約を破棄するのなら、オーバッカ家には十億、支払ってもらうわ」

　アフォードへと迫ったグレースに、またも、ネトリーンが立ちはだかった。

「だーかーら！　図々しいわよ、グレース！」

　吐き捨てるように言って、

「そういえば、あなたの一族って、ナーニワン出身だったかしら？　ナーニワンの商人は金にがめついって聞くけど、本当だったみたいねぇ？」

　ネトリーンは、あざ笑った。

　グレースは小さくため息をついて、かばんの中から今度は黒革の手帳を取り出す。二人のことを知ってから、調べてもらった記録である。

　パラパラとページをめくり、二ヶ月ほど前の日付けを読み上げた。

「十時三十三分。あなたたちは二人で『ジュエリー・オッタカメー』に入店。ハートモチーフのペンダントを購入」

　それに、ネトリーンが素早く胸元のペンダントトップを掴む。今さら隠したって、もう遅い。キラキラとまばゆいジュエリーは、誰の目にも入っただろう。

「十一時四十八分。レストラン『ミッツボーシ』入店。十三時三十六分、店を出たあと、セイリュー川の沿道を腕を組んで散策」

「……っ」

「あなたたち、二ヶ月前は、まだお付き合いしてないのよね？」

「それは……」

　言葉につまり、ぎゅっと唇をかみしめるネトリーン。その後ろから、

「そ、それは、相談料だ！　相談に乗ってもらったお礼に、僕が贈ったんだ！」

「そうよ！　お礼にもらったのよ！」

　アフォードが答え、ネトリーンもうなずく。

　普通、そういうものは、人気店のお菓子だったりするものだ。十万以上もするジュエリーを贈ったりはしない。

　グレースは「だったら」と、手帳をめくった。ネタはいくらでもある。次に読み上げたのは、一ヶ月半前の日付け。

「二人でジュエリーショップ『ハイブー・ランド』に行って、お揃いの指輪を注文してるわね。ここはオーダーメイドの結(・)婚(・)指(・)輪(・)がとても人気で、三ヶ月待ちらいしわね。これもお礼？」

「そうよ！　お礼よ！　私もアフォードも、たまたま同じ指輪を気に入って、買っただけよ！　それが何？　悪い？」

　ネトリーンは、完全に開き直っていた。

　しかし。

「まぁ、白々しいわね」

　どこからともなく聞こえてきた婦人の声に、ようやくネトリーンも気がついたらしい。不審者を見るような眼差しに、ヒソヒソ話、笑い声。少し前まで、グレースに向けられていたものが、自分へ向けられていることに。

　それを追い風に、グレースは追い打ちをかけにいく。

「もっと読み上げましょうか？　あなたたちが半年前から付き合いを始め、二ヶ月前からは結婚の準備を始めていた。その証拠、まだまだ、あるわよ？」

「……っ」

　グレースはネトリーンを黙らせると、アフォードに向き直った。