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だまされ、寝取られ、婚約破棄

　扉が開いた瞬間。

　グレース・アーキンドーは、婚約者から、だまされたことに気がついた。

　案内されたのは、華やかなパーティー会場。

　また、一人、ゴージャスなドレスの夫人が、こちらを見て、眉をひそめた。

　場違いな娘だと、思っているのだろう。

　彼女だけじゃない。他にも不審者を見るような眼差しに、ヒソヒソ話、笑い声。

　グレースは国内屈指の大商店、アーキンドー商会の娘である。美術品や舶来品なども取り扱っているため、貴族にも顧客が多く、交流は深い。それでも、やはり、ここでは場違いとしか言いようがなかった。

　グレースだって、気づかないわけがない。

　周りはみんな、流行りのドレスに身を包んだ女性と、燕尾服の男性ばかり。そんな中、グレースは、高見えのお手頃ワンピースで、ここへ来てしまったのだ。

　……そう。婚約者にだまされて。

　彼からは『ちょっとした身内での食事会』だと、聞かされていた。そのうえ『両親から、君に大事な話があるそうだ』なんて言われては、来ない訳にはいかなかった。

　しかし、実際は大々的なパーティーで、招待客もかなりの大人数。中には、アーキンドー商会を贔屓(ヒイキ)にしてくれている侯爵夫人や、伯爵令嬢の顔もある。

　婚約者は、いまだ姿を見せず、グレースは放ったらかしの見世物状態。これに、先に声を上げたのは、マーキス・ゴーラクインだった。グレースの護衛兼、荷物持ちとして一緒に来ていた青年である。

「お嬢様、帰りましょう。これは、いくら何でもひどすぎます」

　マーキスが、目をつり上げて言う。

「お嬢様をはずかしめようとしているとしか、思えません」

　そうだとしても。

　グレースは「だめよ」と、首を振る。

　確かに、これは予想外の展開。でも婚約者と話をつけるため、今夜はここへ来たのだ。その目的だけでも果たさなくては。

　グレースが、見世物状態をひたすら我慢すること三十分。扉が開いたと同時。

「グレース・アーキンドー！」

　自分の名前が響き渡って、グレースはびっくりした。

　そこにいたのは、婚約者のアフォード・オーバッカ。ようやく姿を見せたかと思ったら、一体、何ごとなのか。

　アフォードは、ゆるくうねった前髪をサラリと、かき上げた。それから体をくねらせ、後ろ体重で、グレースの顔にビシッと人さし指を向ける。

「君には、もう、うんざりだ！　つまり、今日、ここで君との婚約を破棄する！」

　大広間が、一瞬だけ静まり返って、またすぐにざわざわとし始める。

「お嬢様」

　マーキスが心配そうに、こちらを見た。

「大丈夫」

　グレースは、笑顔を作る。

　アフォードとは幼なじみで、毎日のように遊んでいた。けれど、それも昔の話。もう随分と前から、婚約者という肩書きはお飾りになっていた。

「僕は、真実の愛に目覚めたんだ！　さあ、こちらへおいで。マイスイート！」

　アフォードに促され、ドアの向こうから、新たな人物が現れる。まばゆいばかりの金髪、縦ロールに、淡いピンクのドレスを着た人物。その顔を、グレースはとてもよく知っていた。

「彼女こそが、僕の運命の相手！　彼女と一緒ならば、どんな困難をも乗り越えられよう！」

　そう言って、アフォードは、側にいた彼女の肩をぐいっと引き寄せる。大きく開いた胸元には、宝石を散りばめたハートのペンダントがキラキラと輝いていた。自分が主役だと言わんばかりに。

　ネトリーン・ザマーナイワ。

　グレースの友人だった。

　しかし。目が合うと、ネトリーンの唇は美しく弧を描いた。にっこりと笑ったのだ。勝ち誇るように。

「グレース。君の家とは、長い付き合いがあるからと、勝手におじい様が君を婚約者にしてしまったが、そもそも、僕は伯爵家の御曹司で、君は商人の娘だ。つまり、商人ごときの娘が、この僕の結婚相手に、ふさわしいはずがない！」

　グレースは、ため息をついた。

　昔は、気が弱くて、泣き虫で、こんなことを言う人間じゃなかった。

　いつからだろう。

　アフォードが、家に遊びに来なくなったのは。ここを訪れても、用事があると断られ、そのうち居留守を使われるようになって、顔すら見れなくなった。

　でも、こうなってしまった原因は、グレースにもあった。

　アフォードの金遣いや勉強のこと、色々と口出ししすぎてしまった。疎ましそうにしているのは分かっていたけど、全部、彼のためだと思っていた。そこはグレースも反省している。

「まったく、身のほど知らずだったな！　グレースよ！」

　そうねと、グレースも同意する。

「この縁組、正直なところ、私の父も『伯爵』の称号に目がくらんだのよ」

　父は、一人娘のグレースを何とか上流階級へ嫁がせ、伯爵夫人にしたかった。それで、アフォードの祖父に、この縁談をねじ込んだのだ。

「所詮は、財産目当てか！　欲深い親子め！」

「聞き捨てなりません。お嬢様だけでなく、旦那様まで、侮辱するのですか？」

　マーキスが、グレースの前に出たのを、腕を掴んでぐいっと引き戻す。

「何だ、貴様は。下男ごときが、この僕に楯突こうというのか？　言っておくがな、僕は、事実を言ったまでだ！　伯爵家と商家では、まるっきり、格が違うんだからな！　まったく、庶民は下僕のしつけもなってないな、グレース！」

　アフォードの高笑いが響く中、グレースは、今にも飛び掛かりそうなマーキスの腕を掴んでいた。

「私は大丈夫。だから、あなたもこらえて」

　実を言うと、今夜、グレースの方も、婚約の解消を申し出るはずだった。内々の食事会だというから、そこで、穏便に済ませるつもりだったのだ。

　ただ、ここへ来るまで、少し迷ってもいた。最後の最後まで残っていた迷いの一欠片は、きれいさっぱり、こっぱみじん、吹き飛んでいた。

　グレースは小さく深呼吸して、顔を上げる。

　そして。

「カバンを」

　マーキスから、アフォードを地獄へ落とすであろう黒革のカバンを受け取った。