ＨＵＮＴＥＲ

第三十一話 憑き人<上>

　自分の荒い息づかいが聞こえる。目の前が赤く染まっているように思えて、何だか気持ち悪かった。

　赤く染まっているのは視界だけではない。目の前に転がっているそれらも、赤く染まっていた。

　それらは黒や青などの暗い色調の布をかぶっており、そこに赤がにじんでいる。先程まで動いていたのに、それらはぴくりともしなくなっていた。

　そう、さっきまで動いていた。

　なのにどうして動かなくなっているのだ？

　どうして赤く染まっているのだ？

　さっきまでその穴から汚物のような言葉を発していた。

　その濁ったガラス玉は、さっきまで自分を見下ろしていたはずだ。

　さっきまで――さっきまで――

「……何をした？」

　自分はそれらに何をしたのだろう。それらのせいでぼろぼろにされて、その後の記憶が無い。

　辺りを見渡すと、場所は変わらず路地裏だと解る。空を見上げると、暗かった夜空が白んじていた。

　相当な時間が経過しているらしい。早く帰らなければ。

　待ってくれる人はもういないが、あの家は自分の帰るべき場所なのだから。

　立ち上がってふと、視線を落とす。何んとなく、考え無しの行動だった。

　そうしなこればよかった、とのちに思うことになる。後悔とは、まさに字の如しだ。

　まず目に入ったのは銀色だった。続いて、それにくっついた黒。

　銀色は赤にぬれていて、薄暗い中でもてらてら輝いている。

　ここでようやく、自分が何をしたのか思い出した。

　自分が、彼ら(・・)に何をしたのかを。

「う、うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　絶叫が、夜も明けきらない空にこだました。

　　　―――

　流星(リュウセイ)は困っていた。

　それは別に悪い意味での困りごとではないが、しかしやはり流星は困っていた。

「アノ……悠(ユウ)サン」

「ん？」

「ソロソロ離レテイタダキタク……」

「やだ」

「即答!?」

　つまり、悠にくっつかれて動けないのである。

　ソファーに座ったとたん、急に悠が膝の上に乗ってきたのだ。非常に嬉しい体勢ではあるが、しかし同時に非常に危ない体勢である。

　主に、流星の理性が。

　この四日間、悠はずっとこんな調子だ。甘いものを食べた時並のキャラ崩れである。

　原因は解っている。というか明らかだ。

　悠と流星の関係の変化。

　つまり――恋人同士になったのだ。

　四日前、悠が泣き終わった後、流星は彼女に告白した。その後、まだ涙腺がゆるんでいた悠にまた泣かれ、流星は大慌てすることになる。

　嬉し涙だっただけまだましだろうが。

　その後、悠は流星にやたらくっつくようになった。

「ずっと気付いてくれなかったんだから、これぐらい我慢してよ」

　悠曰く、そういうことらしい。

　流星としては大歓迎なのだが、いかんせん女慣れしていないだけに対処に困る。

　彼女持ちとしては先輩である恭弥(キョウヤ)に相談したいことが色々あるが、何やらいそがしいらしく、相談は受けられないらしい。

　ただ、悠と付き合うと携帯越しに話した時、こんなコメントをよこしてきた。

「何だ、やっとくっついたのか。思ったより遅かったな。うん？　あぁ、最初から気付いていたぞ。というか、みんな気付いていただろうな、悠の気持ちに。気付いてなかったのは、おそらくおまえだけだ」

　自分目当ての女子連中にも気付かない究極の鈍感男に、まさか鈍さを指摘される日が来るとは思わなかった。

　しかしそれは正しく、反論はできなかった。

　第一頭の回転速度まで平均的な流星が、常識外れな思考能力を持つ恭弥を言い負かせるわけがない。彼の話に付いていけるかどうかも、怪しいところだ。

　そして現在。おそらく三十分以上はくっついていただろう。ようやく少しだけ――あくまで少しだけ身体を離してくれた。

「そういえば流星。夏休みは初日から十日間、合宿だっけ」

「あ、あぁうん」

　流星は我に返り、悠の問いに頷いた。

「部活もサボりがちだったからなぁ。秋には大会あるし、行かなきゃな。まぁ、一応朝練はほとんど参加してるけど」

「ほとんど、ね」

　悠は意地悪そうな笑みを浮かべた。その顔を見て、流星は顔をしかめる。

「あのな……俺がサボりがちになったの、おまえのせいだからな」

「それは悪かったね」

　悠は悪びれもせずにそう言った。

「明日の始業式終わったらすぐ合宿か。月曜日から大変だね」

「そういうおまえは、仕事は？」

　尋ねると、悠はあっさり「あるよ」と答ええた。

「大した仕事じゃないし、一人でも大丈夫だよ」

「ていうか、俺が必要になった仕事ってあったか？」

　自分で言ってて哀しくなるが、悠はほとんどの仕事を一人でこなしている。

　自分はほぼお飾りのようなものだ。いや、もしかしたら無駄荷かもしれない。

　勿論手助けは何度もしたが――それだって片手で数えられる程度だった。

「まぁ一割の――一割ぐらいはあったかもね」

「ほとんどゼロじゃねぇか！」

　流星は心に大打撃を受ける。自分の存在の薄さを思い知った瞬間だった。

「……俺、もう帰る」

「え……何で？」

　悠が酷くがっかりしたような顔をした。それに良心が痛むが、時間も時間だ。

「明日の用意とかしなきゃなんねーんだよ。俺、おっそろしいほど準備とか苦手だし」

「手伝おうか？」

　じぃっと見上げてくる悠に思わず頷きかけた流星だったが、はたと思い出す。

　今彼女が来るのは、非常にまずいことを。

「無理！　部屋、やべぇぐらい散らかってるしっ」

「私は気にしないけど」

「俺が気にするのっ」

　流星が必死に止めると、悠はにやにやと笑った。

「何？　エロ本でも置いてるの？」

「違うけど……あぁもう、とにかく来ないでくれー!!」

　流星は半ば絶叫していた。

　実際部屋は散らかり放題だ。最近いそがしさにかまけて放置していたのである。いや、その前からかなり大変なことになっていたけれど。

　それに――エロ本ではないが、見られたくない本があるのは確かである。

　見られたくないというか、勘付かれたくない。ひやかされるのが目に見えている。

「ふぅん。あっそ」

　悠は残念そうな顔をしつつも身体を引いた。流星はほっとする。

　しかし油断ならない。もしかしたら突然訪問なんてやらかすかもしれない。

「とにかく、もう降りてくれ」

「えー」

「えーじゃないっての！　ほら」

「しょうがないな」

　悠は名残惜しそうに流星の膝から降りた。流星はため息をついて立ち上がる。

「何で俺にそんなにくっつきたがるんだよ……」

「だって」

　流星のあきれの呟きに、悠は少しだけ頬をふくらませた。

「流星のこと、好きだから。何か問題ある？」

「いえ全く」

　即答した。おそらく一秒にも満たなかったと流星は自覚する。

「うん、問題無い。問題無いんだけどな……」

「……？」

「頼むから、俺の理性のことも考えてくれよ……」

　流星は頭をぐしゃぐしゃとかきまぜた。

「とにかく、じゃあな」

　流星は頬の熱を感じながら事務所を後にした。

　流星がいなくなった後、悠は彼の言葉を頭の中でくり返してみた。

「……別にいいのに」

　至った結論を呟くも、しかし首を振る。

「私が困らなくても、流星が困るのか。普通逆なんだけどね……まったく、優しいんだから」

　初恋の人兼恋人の言動と心理に、悠はため息をついた。

　奥手もここに極めりだ。女子と接することがほとんど無かったようだから、無理も無いか。

　――まぁいい。今は現状に満足しておくとしよう。

「さて、朱崋(シュカ)」

「はい」

　呼びかけると、朱崋が姿を現した。

　別にずっと部屋にひそんでいたわけではない。呼ばれたらすぐ現れるよう命令しているだけだ。

「仕事は確か明日だよね」

「はい」

　朱崋は頭を下げ、肯定した。

「明日の午後六時に、と。高野次郎(タカノジロウ様からのご指定です」

「そう。しかしあれだね」

　悠は肩をすくめた。

「高野刑事から色々仕事もらってるけど、今回は一段と異色を放ってるよね。この間といいさ」

「……流星様には、おっしゃらないのですか？」

　朱崋の言葉に、悠は眉をひそめた。

「何を？」

「例の、舜鈴(シュンリン)様のお話です」

「あぁ、あれか」

　悠はふ、と息をついてソファーに座った。

「言うよ。ただ時期をはかってるだけ。期末テストやら合宿やらで、いそがしそうだったからね」

「……そうですか」

　朱崋はずっと下げていた頭を上げた。

「でしたら私めが口出しをする必要はありませんね。――話を戻しましょう」

「そうして。で、今回は除霊？」

「はい。ただ、今回燐(リン)様は不在のため、別の術師が結界を張ることになっております」

「あぁ、あいつアメリカ行くんだっけ。いや、一時的に帰るか。しかし別の術師って椿(ツバキ)の？」

「はい。刀弥(トウヤ)様にはすでに許可は取ってあります」

「そう。あ、そういえば、一番肝心なこと訊いてなかったね」

　悠は頬杖をつき、朱崋を見た。

「警察上層部の許可は？」

「取っております」

　機械的な朱崋の答えに、悠は「そう」と簡潔に返した。

「あーあ、まったく面倒ごとになったね。高野刑事からどれだけふんだくってやろうかな」

　悠はごろりとソファーに寝転がった。

「先程までご機嫌うるわしゅうございましたのに、随分な落差ですね」

「まぁね。流星のおかげで幾分かましになったけど、それでも気分が悪いよ」

　悠は顔をしかめて嘆息した。

「誰だって気分が悪くなるだろうけどね。仕事とはいえ、刑務所に行かなきゃならないなんてさ」

「正確には拘置所ですが」

「同じでしょ」

　悠は再び嘆息した。

「このことは、流星様には」

「話せるわけないでしょ。聞いてる側も気分が悪くなるよ」

　悠は自分の眉間にしわが寄るのを感じた。

「殺人犯の除霊なんて」

　　　―――

「川本康彦(カワモト ヤスヒコ)、三十七歳。会社員で、家族は妻と娘がいたが離婚。現在一人暮らし。周囲の人間によると、気弱な男だったそうだ。

「普通なら」

　拘置所の、ある一室。高野次郎からの情報に、悠は首をひねった。

「暴行を受けた際にぶち切れたと思うけど。でも、違うんだね」

「あぁ。ここの知り合いに、霊感が強い奴がいてな、そいつが視た限り、そうらしい」

「……ふぅん」

　悠は少しだけ首を傾げた。

「いるところにはいるものだね、そういう人。しかし、どこで憑けてきたんだが」

　殺しをさせるほど強力な悪霊など、そうそういるわけが無いのだが。

　しかも一人二人だけでなく、六人も殺させている。その後、警察官三人にも重軽傷を負わせたとか。

　東京にいる霊だろうか。しかしこの周辺でそんな強力な悪霊はいなかったはずだ。

　となると、旅行か何かの時に、くっつけてきたのか――直接会ってみないことには何も解らない。

「今、その人はどこにいるの？」

　尋ねると、次郎は難しい顔をした。

「拘置所の一室にいる――拘束具を付けてな」

「？　自傷行為でもしてるの」

「いや……自分じゃなく、他人(・・)を傷付けてな」

「……はたから見たら、立派な凶悪殺人鬼だね、まさに」

　悠は顔をしかめた。

「さすがに会うのが嫌になったか」

「そうじゃないけど……未成年にやらせる仕事じゃないよね」

「それはすまなかったな」

　次郎はくたびれた笑みを浮かべた。

「……高野刑事、もしかして休んでない？」

「いそがしくてな……この間の、寺の襲撃事件も片付いていないし」

　ため息をつき、次郎は視線を鋭くした。

「その件、犯人の目星は付いたのか？」

「まだだよ」

　悠は首を横に振った。

「仲間が有益な情報を提供してくれてね、けど断定できるものじゃない」

　寺の襲撃、僧殺害、十字架、宗教テロ、焼死体と水死体――

　パーツはあるが、形がまとまらない。足りないのか、それとも――

「結論が出たら話すよ。ただし、勝手に動かない方がいい」

「あぁ。それは解ってる」

「それと、上にあまりくわしいことは言わない方がいい」

　そう言うと、次郎はいぶかしげな顔をした。

「なぜ、そんなことを言う？」

「念のため、だよ」

　悠は肩をすくめた。

　正直、政府にしろ警察にしろ、上――特にトップにいる人間が一番信用ならない。シロにせよクロにせよ、淡かれ濃かれ腹黒いものだ。

　そういう意味では、死んだ父や、そして現在椿家をまとめている兄も同じことが言える――悠はそう思う。むしろ、そうでなければトップに立てはしないだろう。

　しかしもし、その腹黒さがこちらに不利になるよう傾くなら――渡しておく情報は、少なければ少ないほどいい。

「さて。長話は後にして、そろそろ例の取り憑かれ殺人犯のところに連れてってよ」

「何だ、そのあだ名は……」

　次郎はやれやれとばかりに首を振り、立ち上がった。