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HUNTER  作者: 沙伊
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    マリオネットメイデン<中>




 悠がいないと聞いて、流星はがっくり肩を落とした。

 せっかくプレゼント買ってきたのに……

「すぐ帰られますよ」

 気の毒に思ったのが、朱崋(シュカ)が慰めてくれた。

「にしても、連日で依頼か……ちょっと変だよな」

「ええ。今までこんな連続で依頼など、無かったんですが」

 朱崋も不思議そうだ。


 光と闇は、表裏一体。

 どんなに平和でも、めくってみれば底無しの闇がある。

 よって、妖魔が関係する事件は多いのだが、人間が気付くことはあまり無い。

 だからこの事務所の客も、それほど多くない。

 ……なのに、こんな毎日のように依頼があるのはおかしい。


「俺が初めてここに来た時も、三週間振りだって言ってたし」

 一ヶ月ほど前のことを思い出し、流星は眉をひそめる。

「ここのお客様は、多くて一ヶ月に四人ほどです。それにしても、次のお客様が来るのに数日の間があります」

 朱崋も流星に同意した。

「もしかしてさ……誰かがここに来るよう仕向けた、とか?」

 流星はふと思ったことを冗談めいて口にした。

 朱崋は笑わなかった。くすりともしなかった。

 いや、もともと笑うことが少ない(てか無い)少女なのだが、こんな風に驚くことも無かった。

「……どうして、そうだと?」

「え?」

 朱崋の表情は、すでに消えていた。

 しかし、薄赤の瞳には、まだ動揺が見え隠れしていた。

「……もしかして、マジでそうなのか?」

「……」

 朱崋は何も言わなかった。沈黙が、肯定になっていた。

「え……一体誰が……」


「ただいまっ」


 誰かが背中にぶつかってきた。手もまわしてきてる。

 ……って。

「うえぇぇ!? ゆ、ゆゆゆ悠!?」

「何? ひっついちゃいけなかった?」

 流星のうなじ下辺りに顔をくっつけた悠は、上目遣いでじぃっと見上げてきた。


 ……俺、今死んでもいいです。


 ちょっとむくれた顔が可愛いし、背中に柔らかいものが当たってるしで、本当に昇天しそうだった。

「流星、プレゼント買ってきてくれたんでしょ? ちょうだい」

「へ……?」

 意識を手離しかけた流星は、悠の言葉で現実世界に戻った。

「あ、あぁうん。これ」

 ずっと持っていた青いリボン付きの白い箱を渡してやると、悠は笑み崩れた。

「流星からのプレゼント……ふふふ♪」

 なぜか、もの凄く喜ばれてる。

 プレゼントあげただけだよな、俺。

「ね、中身何?」

「ん、えーと……」

「あー! やっぱ言っちゃ駄目っ。上で開けてくる。行こ、朱崋」

「はい」

「流星、店番頼むね」

 早口にそう言って、悠は階段を駆け上がった。

 朱崋も、流星に一礼すると悠に続いた。

「……何で俺が店番?」

 流星はぽつりと呟いた。



「危なかったね」

 悠は二階の壁にもたれて声をひそめた。

「申しわけありません」

 朱崋は深々と頭を下げた。

「いいよ、別に。おまえのせいじゃないのは解ってるから」

 リボンを解きながら悠は肩をすくめた。

 中には、銀の髪留めが入っていた。蝶の形を模した細工が美しい。

「流星を巻き込むわけにはいかない。……て、やっぱ無理かな」

「ここにいる限り、彼らに関わらせないようにするのは不可能でしょう」

 朱崋の言葉に、悠はだよね、と返した。

 流星を辞めさせるか。いや、それは駄目だ。

(離れたくない。それに、何より……)


『……何でだよ』


 流星の声が、脳内で響く。


『どうして……どうして俺が――』


 悠は唇を噛んで、記憶が流れ出るのをせき止めた。

 今、このことを思い出したって、意味が無い。

 どうも今日は調子が悪い。

 それもこれも、あの女性と会ったせいだ。

 かつての自分(・・・・・・)と似ている、あの人に。

「悠様、顔色がすぐれませんが」

「ん……」

 悠は口元を押さえた。

 身体的ではなく、精神的な悪寒でだ。

「余計なことを思い出した。寝てくる。……そうだ。調べてほしいことがあるの」

 悠は朱崋に一つ頼みごとをすると、フラッと自室に足を向けた。


『悠……おまえは私が……』


 封印したはずの声が、蘇ってくる。


『おまえは、私の……』


「……違う」

 頭を振り、浮かび上がる記憶を打ち消した。

「私はもう……弱く、ない」

 悠は瞳を閉じた。

 己の闇を、内にとどめるように。


   ―――


「……ひ~まだぁ~」

 流星はレジにぐてー、と倒れ込んだ。

 まだ昼前だ。夕方なら客がいるのだが、この時間は客の出入りがほぼゼロだ。

 暇潰しに掃除でも、と思ったが、朱崋のせい(おかげ?)で必要無い。

 棚の本は文字が読めないので無理。流星には記号にしか見えない。

(悠……何か様子がおかしかったな。くっついてくるし、プレゼントに大げさに喜ぶし、変な笑い方するし)

 ……後半は自分のせいだと気付かない流星である。

 考えてもしかたがないので、頬杖をついてまどろんでいると、頭上から声をかけられた。

「起きて」

「はえ? ……て、あんた確か!」

 顔を上げると、ほんの一時間前に会った不思議な女性が、目の前に立っていた。

「な、何でここに!?」

「勘に頼ったら来れた」

「か、勘……!?」

 流星は立ち上がって唖然とした。

「さっき、君の想い人がうちに来た」

 あまりに自然に言われたので、流星はあ、そうですかと普通に頷きかけた。

 しかし、内容を理解して、口をあんぐり開ける。

「は!? 悠が?」

「うん。……いい店だな」

 くるっと店内を見渡し、女性は胸の前で腕を組んだ。

「ちょ、何であんたんとこに悠が……」

「紗矢」

「は?」

「あたしの名前は西野紗矢。あんたじゃない」

 女性は堂々とした態度で名乗った。

 顔だけを見ればおとなしそうな女性なのに、ふてぶてしいというか。

「悪いか、ふてぶてしくて」

「いや、別に悪くは……て、今俺の心読んだ!?」

「気にするな」

「いや、気にするし」

 顔に出てんのかなー、と思わず自分の顔に触れる。

 そんな流星を見て、紗矢は口を開いた。

「……明るいな」

「え? 悪いですか?」

「いや。ただ」

 紗矢の褐色の瞳に、探るような光が灯った。

「一ヶ月前にあんなことがあったのに、よく笑ってられるなと思って」

 流星は、全身が凍り付く感覚を覚えた。

「な、何言って……」

「解らない? 君にとって、一ヶ月前は地獄のような日々だったろうに」

 流星は呆然と、紗矢を見返すことしかできなかった。

 彼女は何を知っている? 何を言っている?

 何を、何を、何……

 せき止めてたはずの記憶が、脳内を引っ掻き回す。


 壁を濡らす血。

 床に横たわる死体。

 鼻腔を突く臭い。

 醜い、化物。


(やめろやめろやめろ……!)


 気付いた時には、床にしゃがみ込んでいた。

「大丈夫?」

 紗矢が支えてくれている。どうやら、倒れかかったらしい。

「……ごめん」

「……え……?」

「君を苦しませるようなこと、言ったから」

 紗矢はうつむいた。表情に変化は無いが、瞳には後悔の色が浮かんでいた。

「あたし、駄目なんだ」

「……何がですか?」

「……あたしは、人の心が読める」

 紗矢はぽつり、と呟いた。

「それだけじゃない。その人の生きてきた道も『視え』るんだ」

「そ、それってどういう?」

 紗矢は首を横に振って答えた。

「解らない。なぜ、あたしはこんな力があるのか。なぜ、他の人には無い力があるのか、まったく。……もしかしたら、前世は占い師だったのかな」

 ふざけた口調で言う紗矢だが、流星は彼女から一つの感情を感じ取っていた。


『普通』でない者の孤独。


 流星も知っている。あの辛い感覚を。

 どんなに周りに友達がいようと、恵まれた環境に身を置こうと、自分が普通と違うということに変わりは無い。

 周りと自分は違う。自分は普通じゃない。そう感じる人間は、世界で自分は独りきりにさえ感じられるのだ。

 流星自身もそうだった。

 霊感以外にも色々と『違う』から、ずっと独りに感じていた。

 この人も、きっとそうなんだろう。

「あたしは人の心が読めるけど、人の心にどう応えればいいのか、解らないんだ」

 紗矢は自身の手の平を見下ろした。

「あたしは……心さえも人と違う。何で他人が傷付くのかさえ、解らない」

「紗矢、さん……」

「解らないんだ。なぜあたしは生きている? なぜ存在している? なぜ普通じゃない? なぜ傷付けてしまう?」


 なぜ、なぜ、なぜ……


 何度も繰り返した言葉なんだろう。とても、とても哀しく響いてる。

 流星は一度唇を湿らせた後、意を決して口を開いた。

「俺は、理由なんて無いと思ってます」

 紗矢はいぶかしげな顔をした。かまわず、続ける。

「人間って、全部に理由を付けたがるけど、でもほとんどが、理由なんて必要無いと思います」

 流星は無理矢理笑った。絶対ひきつった笑いになったと思うけど。

「生きてる。生きてるから存在している。それでいいじゃないですか」

「……変」

 ぼそっと呟かれた紗矢の言葉に、流星はショックを受けた。

「え、俺けっこういいことっぽいこと言ったのに!?」

「嘘。冗談だから落ち着け」

 ぽす、と頭を軽く叩かれ、流星はぽかぁんとした。

「アホ面」

「えぇ!?」

 流星は思わず顔を押さえた。

「冗談。……ありがとう」

 紗矢は立ち上がって店を出た。


「あたしも君みたいに考えられたら、こんな風にはならなかったろうな」


 そんな言葉を残して。


   ―――


 家に帰ってきたとたん、怒鳴り声が紗矢を迎えた。

「遅かったじゃない! どこ行ってたの!?」

「遅かったって……まだ五時じゃないか」

 リングの窓上にかけられた丸い時計を見て、紗矢は目を瞬く。

「口応えしないで! お昼は?」

「外で済ました」

「だったら電話してよ!」

「メールしたはず。気付かなかった?」

「メールじゃなくて、電話して!!」

 ヒステリックにまくし立てる母に、紗矢は眉をひそめた。

 父が死んでから、母親はますます厳しくなった。

 口応えすればこんな風に叫ぶ。少しでも遅ければ怒声を飛ばす。

 自分を大切に思っていてくれてるのは解るが、少々度が過ぎる。

 昔からそうだ。まるで人形のようにいとおしまれる。

 しかし自分は生きた人間だ。マリオネットでもなければ、着せ替え人形でもない。

 しかし、この(ひと)にとってあたしは人形なんだ……

 自由が無かった。縛られていたのだ。


 この家に。この女に。


(……まだ、駄目)

 紗矢は無意識に固めた拳を掴んだ。

 今、心にたまった鬱憤を母親にぶつけるのは簡単だ。

 しかし、それをすれば壊れてしまう。

 目に見えるものも、目に見えないものも、全て。

 今まで、そう考えて抑えてきた。

 しかし……今日は……


『どうして私の言うことが聞けないの?』


 あぁまただ、と思った。

 感情が高ぶった時だけは、人の心を読むこの力をコントロールできなかった。

 だからどうしても聞こえてしまう。聞くべきでないことまで。


『貴女は私の娘でしょう? ちゃんと言った通りにしてよ!!』


(やめ、て……)

 紗矢は額を押さえた。

 現実と心がごっちゃになる。区別が、つかなくなる。


「まったく貴女はいつも私に余計な心配かけて!」

『本当にあの男そっくり』


 あの男とは父のことだろう。母は、父を疎んでいたから。


「少しは私の気持ちも解ってちょうだい」

『自由気ままで、私の言うこと聞かないで!』

「私は、別に憎くて言ってるんじゃないの」

『どうして私の思い通りにならないの?』

「ただ、貴女に何かあったら死んだお父さんに顔向けできないし、それに」

『あの男を殺して、ようやく私だけのものになったのに!』


「……え?」

 紗矢は耳を疑った。

 今、母は何を?

「お、お母さん……今何て?」

「だから、私は貴女に危険な目に会ってほしくないし」

「違う! 今、何を思った? お父さんを殺したって、本当?」

 母の目が大きく見開かれた。

「お父さんは交通事故でひき逃げされて、それで……あ」

 紗矢ははっとした。

 車庫に収まっている車。元は銀色の車だったが、父が死んだ翌日、黒に変わっていた。

 それに父が死んだショックでか、昨日まで力が使えなかった。だから母が、父が死んでから何を思っていたかは知らない。

 気付かなかった。気付けなかった。

 父は事故死したんじゃなかった。殺されていた。

 弁護士という職業柄、殺された可能性もあると思っていたが、その犯人が母?

 誇りだった。常に毅然として優しく、たくさんの人を救ってきた父。


 その父を奪ったのが、お母さん?


 痛い。身体中が、痛い。

 熱い。脳内が、熱い。

 飲まれる、闇に。


『もう、止められないよ』


 もう一つの声が、脳内で響く。

「……う」

 拳を掴む手を、離す。


 もう、抑えられない。

 視界が、紅く染まった。




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